邦聯是聯邦的過渡形式。邦聯是“國家的聯合”，而聯邦則是“聯合的國家”。

第一，兩者含義不同。聯邦也稱“聯盟國家”。是由若干成員單位（共和國、州、邦等）組成的統一國家，如現在的美國、德國、印度等。邦聯是兩個或兩個以上的國家為了達到軍事、貿易或其他共同目的而形成的一種國家聯合，如現代的歐盟、東盟、獨聯體等實際上就是邦聯。

第二、兩者的範圍不同。聯邦的範圍小，邦聯的範圍大，邦聯之中有聯邦，但聯邦之中無邦聯。歐盟中就包含了一些聯邦國家，如德國。

第三、兩者的機構不同。聯邦有自己的立法機關和中央政府，邦聯無聯邦的最高立法、行政機關，但設有邦聯成員國的協商機關，其成員主要由各成員國的首腦擔任，其職能主要是協商各成員國之間的共同事宜。

第四、兩者的職權不同。聯邦有自己的憲法和法律，聯邦的地位高於組成單位，一切重大權力均屬於聯邦中央政府，聯邦法律為國家的最高法律，各州法律不得與它相牴觸，聯邦法院的判決，其效力適用於全國，各州政府、法院和公民均有遵守的義務；參加聯邦的各州，可以根據聯邦憲法制定本州憲法和法律，可以建立本州的立法、行政和司法機關，並在自己的管轄區內行使權力，領導下屬各級政府。聯邦有統一的軍隊，而邦聯沒有統一的軍隊，各成員國都是獨立的主權國家，相互之間是平等的，不存在彼此隸屬和制約關係，而且只是在某些方面採取程度不同的一致行動。邦聯的活動只限於特定方面，其首腦會議的決議必須經過成員國認可才能生效，但無法律效力，各成員國仍是有主權的獨立國家，各自擁有立法、行政、外交、軍事、財政等方面的權力。

第五、兩者的國際交往不同。聯邦是國際交往的主體，不過有的聯邦國家也允許成員國有某些外交權。邦聯不是國際交往的主要主體，其成員國各自保持內政和外交上的獨立，具有主權實體性質的仍是成員國。邦聯制國家實際上並非完全意義上的國家，而只是一種鬆散的國際組織。當今的歐盟、東盟等都是邦聯的具體組織。在對外關係方面，聯邦是國際政治中的主權國家，中央政府擁有外交權。邦聯制國家實際上是一種國家聯盟，它是若干獨立的主權國家為了特定目的而組成的聯盟體。