信用證是銀行用以保證買方或進口方有支付能力的憑證。

在國際貿易活動中，買賣雙方可能互不信任，買方擔心預付款後，賣方不按合同要求發貨；賣方也擔心在發貨或提交貨運單據後買方不付款。因此需要兩家銀行做為買賣雙方的保證人，代為收款交單，以銀行信用代替商業信用。銀行在這一活動中所使用的工具就是信用證。

可見，信用證是銀行有條件保證付款的證書，成為國際貿易活動中常見的結算方式。按照這種結算方式的一般規定，買方先將貨款交存銀行，由銀行開立信用證，通知異地賣方開戶銀行轉告賣方，賣方按合同和信用證規定的條款發貨，銀行代買方付款。

信用證方式有三個特點：一是信用證不依附於買賣合同，銀行在審單時強調的是信用證與基礎貿易相分離的書面形式上的認證。二是信用證是憑單付款，不以貨物為準。只要單據相符，開證行就應無條件付款。三是信用證是一種銀行信用，它是銀行的一種擔保檔案.

作用:

1.對出口商的作用：

1）保證出口商憑與信用證規定相符的單據取得貨款。

2）出口商可以按時收匯。

3）出口商可憑信用證透過打包貸款或押匯取得資金融通。

2.對進口商的作用：

1）可保證進口商取得代表貨物的單據。

2）保證進口商可按時、按質、按量收到貨物。

3）進口商可憑自己的資信及開證行對自己的信任，少交或免交部分押金，從而取得資金融通。

3.對銀行的作用：

1）可利用進口商在申請開證時交的押金或擔保品為銀行利用資金提供便利。

2）在信用證業務中，銀行每做一項服務均可取得各種收益，如開證費、通知費、議付費、保兌費、修改費等各種費用。