讀中國歷史，讀者經常可以看到有關一統天下、奪取天下等詞語。那麼這裡的“天下”包含多大的地理空間呢？要理解這個問題，就得對中國古代的“天下”的內涵做一番詳細地梳理。

中國古代所指的“天下”，沒有一個確定的疆域，在地理意義上，它是對以中原為中心的世界空間的想象。以中原王朝為中心，由內到外，分為幾個層面：一是大一統的中央王朝直接治理的郡縣，如清代的本部十八省；二是透過冊封、羈縻、土司等制度間接統治的邊疆地區，如明朝的雲南、西藏、東北；三是關係或遠或近的朝貢小國，如越南、北韓、琉球等；四是化外之地，即中原文明沒有輻射到的蠻夷之地。

嚴格意義上說，所謂的天下，指的是前三層。這個空間意義上的天下，最早開始形成於西周，經過不斷的發展演變，最終定型於隋唐。由此形成了以中原九州為中心，向周邊地區呈同心圓輻射的空間結構。

需要指出的是，古代的“天下”，其空間範圍不像現在世界各國版圖那樣明確清晰，它的地域範圍經常處於彈性的變動之中，中心清晰，邊緣模糊。比如在戰國時期，天下只有方圓三千里的九州；但發展到漢朝，天下的幅員大大增加，成為涵蓋了夷狄在內、方圓萬里的帝國遼闊疆土。

由此可見，古代的天下與今天的世界完全不同。今天的世界是由多個具有獨立主權的民族國家所組成的，而中國古代的天下是一個以自我為中心的空間。一旦和自我無關，便不屬於天下的一部分，所以它的空間大小很難確定。

“天下”一詞，是古人對世界的一種籠統說法，不同的歷史時期，所代表的地理範圍也有所不同。

“天下”，最早出現於先秦古籍當中，例如，《詩經·小雅·北山》，便有這樣一段我們很熟悉的話：“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。”

這時候天下的範圍不大，只要是指夏、商、週三代王權所統治的範圍，具體包括黃河中下游地區和長江流域的湖北以及江浙等地區。

到了秦朝時期，隨著郡縣制的確立，“天下”的概念逐漸擴大，南部、東部都延伸到了海邊，西邊、北邊則沒有具體的邊界。

不過，在當時，有一些哲學家認為，天下比人們想象中要大很多，例如像陰陽家的代表人物鄒衍就認為，儒家所說的天下，實際上只佔到真正天下的八十一分之一。

而這種觀點在當時則被認為是無稽之談。

到了明清兩朝，“天下”的範圍通常包括中國以及周邊的日本、北韓等附屬國在內的區域。

當然，更多時候，天下的地理意義逐漸變成一種政治上的概念，像明末清初的顧炎武所說的“天下興亡，匹夫有責”中的天下，僅是指中國。