1902年的7月17日，一位一週只掙10美元的美華人發明了世界上第一臺空氣調節器，他就是威利斯·哈維蘭·卡里爾。

美華人威利斯·開利1902年設計了第一個空調系統。1906年他以\"空氣處理裝置\"為名申請了美國專利。開利的發明緣於一個印刷作坊，印刷機由於空氣溫度與溼度的變化使得紙張伸縮不定，油彩對位不準，印出來的東西模模糊糊。為此開利打開了空調機商業化之門。自那以後的20年間，開利的空調逐漸被用來調節生產過程中的溫度與溼度。並進入諸多行業，如化工業、製藥業、食品及軍火業。空調發明後的20年間，享受的物件一直是機器，而不是人。1922年開利工程公司研製成功在空調史上具有里程碑地位的產品--離心式空調機，簡稱離心機。離心機最大的特點是效率高，這為大空間調節空氣打開了大門。從此，人成為空調服務的物件。空調實際上是透過影劇院得到普及的。20世紀20年代的娛樂業一到夏天就一片蕭條，因為沒人樂意花錢買熱罪受。1925年的一天，開利與紐約裡瓦利大劇院聯手打出了保證顧客\"情感與感官雙重享受\"的口號。那一天，裡瓦利劇院外人山人海，只不過幾乎人人都帶著把紙扇以防萬一。然而跨入劇院大門一剎那的清涼徹底征服了觀眾。空調自此進入了迅猛發展的階段。家用空調的研製始於20世紀20年代中期。1928年開利公司推出了第一代家用空調。但因經濟大蕭條和二次大戰，50年代後經濟起飛，家用空調才開始真正走入千家萬戶。