沖繩在歸屬日本以前是一個國家，即琉球王國，是明清兩朝的潘屬國，明太祖朱元璋欽定的十五個不徵之國之一。

明朝時對琉球王國的待遇是最好的，因朱元璋再造中華，重啟華夏自信，對周邊諸國都比較寬厚。而琉球和北韓，是明朝尤為喜歡的兩個潘屬國。兩國受明朝影響最深，且明朝對兩國有“再造”和“大造”之恩，對明朝最為恭敬。此外，兩國行漢文，興儒學，略有“小中華”風範。

琉球王國嚮明朝朝貢時，王子和陪臣之子，都可以進入京城太學讀書，禮待尤為優厚，琉球與明朝的關係可見一斑。這也是此後琉球王國死心塌地跟隨中原王朝的根源所在。

清朝取代明朝以後，琉球王國成為清朝的潘屬國。清朝對琉球的禮遇也基本上說得過去，雖然不再有明朝時的優待，但好歹也保留了一個國家的格局。琉球和北韓一樣，可以著華夏衣冠，而並不咎剃髮易服。

清朝後期，日本崛起。在日本崛起的過程中，縷縷幻想染指他國。與日本近在咫尺的琉球王國成為日本覬覦的第一個物件。清朝“同治中興”時期，懾於清朝較日本的相對強大，日本秘密拜訪清朝朝廷，意欲與清朝瓜分琉球，遭到清朝拒絕。

清朝拒絕日本提議以後，日本鋌而走險，於1871年單方面宣佈琉球為內潘。由於清朝沒有做出反應，日本得寸進尺地在1875年要求琉球停止向清朝朝貢，並且在1895年廢黜琉球國王，正式吞併了琉球王國。實現了日本向外擴張的第一步。

琉球王國被日本吞併以後，琉球使者選赴清朝京城，叩求清朝出兵干涉日本，使臣林世功等人自刎於京城，以示決心。餘下的使臣在京城乞討十餘年，年年上表清朝求援，不過無濟於事。

清朝在琉球王國被吞併以後，曾以宗主國身份和日本談判。在琉球已經被吞併的實際情況下，清朝要求日本將琉球王國故地一分為三，北部歸日本，中部復建琉球國，南部歸清朝。不過，日本不同意琉球復國，堅持北部和中部歸日本，南部歸清朝。談判最終破裂，日本卻在實際上佔有了琉球王國全境。

此後，清朝一直處於內憂外患中，再也沒有關注到琉球問題。在1895年以後，隨著清朝在甲午戰爭中的失敗，清朝和日本的國力發生了驚天大反轉，清朝再也不具備有和日本爭鋒的能力了，關於琉球國的事也自然不了了之。

琉球王國從此就成為了日本的沖繩。