只有到了成年才取字，取字的目的是為了讓人尊重他，供他人稱呼。一般人尤其是同輩和屬下只許稱尊長的字而不能直呼其名。古人認為直呼其名是一種不尊重的表現，為避免這個所以需要取字。

古人的名字確切地說，應該是分為名、字、號這三種。名就是對自己的正式稱呼，字就是對這個稱呼的延續，號則表示自己的志向。

對於古人而言，直呼其名，就相當於稱呼現代人的乳名（即小名），這隻有長輩和親密的人才能用的（而且還限定場合，一些嚴肅的場合裡，即使親密的人也不能隨便叫人乳名）。

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古人一般稱呼別人的時候，是不可以直呼其名的，通常都是稱字。如果是年輕人還沒有字，他們則會說：年幼，無表。所以取字的目的，就是讓別人尊重他，避免直呼其名。

古人的號則分為兩種，一種是自號，也就是自稱的，另一種就是別人送的號。比如說晉朝的陶淵明，他家門前栽了五棵柳樹，他就自稱是五柳先生。又比如三國時蜀國的謀士龐統，他的號叫鳳雛，他這個鳳雛和諸葛亮的臥龍一樣，都是龐德公送的。

其實更多的古代平民百姓甚至是沒有名字，特別是古代的女孩子，這也是封建社會不平等的地方。古代的平民百姓因為受教育程度不高，也不認識什麼字，所以很多時候都不給孩子起名字。

比如父親姓李，第一個孩子叫李大，第二個兒子可能就是李二，要麼就是花錢送禮找認字的先生給取個名。女孩子直接就是李氏，孫氏這樣，更不會有名字。