磁鐵的成分是鐵、鈷、鎳等原子，其原子的內部結構比較特殊，本身就具有磁矩。磁鐵能夠產生磁場，具有吸引鐵磁性物質如鐵、鎳、鈷等金屬的特性。

磁鐵分永久磁鐵與軟磁，永久磁鐵可以是天然產物，又稱天然磁石，也可以由人工製造，使磁性物質的自旋與電子角動量成固定方向排列，軟磁則是加上電，也是一種加上磁力的方法，例如電磁鐵，等電流去掉軟鐵會慢慢失去磁性。

如果將地球想像成一塊大磁鐵，則地球的地磁北極是指南極，地磁南極則是指北極。磁鐵與磁鐵之間，同名磁極相排斥、異名磁極相吸引。所以，指南針與南極相排斥，指北針與北極相排斥，而指南針與指北針則相吸引。

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天然磁石

指地球內部磁場的產生使某些天然物質（鐵磁性礦物），如磁鐵礦（通常稱之為天然磁石），形成的天然磁鐵。形態等軸晶系。

晶體呈八面體、十二面體。晶面有條紋。多為粒塊狀集合體。鐵黑色，或具暗藍靛色。條痕黑，半金屬光澤。不透明。無解理。斷口不平坦。硬度5.5～6.5。密度5.16～5.18g/cm3。具強磁性。性脆。無臭，無味。

磁鐵礦是一種氧化鐵礦物，是鐵的主要礦石礦物之一。其最重要的物理性質之一就是磁性，並因此而得此名。小的磁鐵礦顆粒是可以被磁鐵吸起來的。有一種磁鐵礦，叫極磁鐵礦，可以用作天然磁石。