子曰：“生而知之者，上也；學而知之者，次也；困而學之，又其次也；困而不學，民斯為下矣。”子曰：“我非生而知之者，好古，敏以求之者也。”子曰：“蓋有不知而作之者，我無是也。多聞，擇其善者而從之；多見而識之，知之次也。”子曰:“或生而知之，或學而知之，或困而知之，及其知之，一也。或安而行之，或利而行之，或勉強而行之，及其成功，一也。”

“生而知之者”，是指那些天賦異稟，能很自然地透過對外界事物的觀察，歸納總結，抽象提取本質意義的人。如三皇（伏羲、黃帝、神農），文王，周公，顏淵。

“學而知之者”，是指那些天賦一般，但是卻會主動透過學習前人總結的經驗，並在此基礎上歸納總結，發展完善的人。如孔子、曾子、子思、孟子、朱子、陽明子。

“困而學之者”，是指那些不主動學習，只有在生活中會遇到困難時，才去學習他人經驗的人。

“困而不學”，是指那些遇到困難，卻依然不知學習，渾渾噩噩、茫茫然不知所措的人。這類人，一輩子也就那樣了。

孔子不認為自己是“生而知之者”，從事實角度來看，確實如此。孔子祖述堯舜、憲章文武、效法周公、刪述六經，在古聖賢的基礎上發展完善，只是“述而不作”，並沒有“不知而作之”。

（隱喻）孔子把好幾個同類型的企業整合在一起，形成一個集團公司，並打包上市。他並沒有自己創業，他也覺得自己也不具備創業能力。