皇帝在春天耕作，實在是一件稀鬆平常的事情，以至於如今還在北京留下遺蹟——先農壇。

根據偉大的儒家經典《禮記》的教導：“天子親耕於南郊，以共齊盛。”世世代代的皇帝都要在開春的時候耕地，這個儀式最早可以追溯到漢文帝時期。

著名的大才子賈誼不僅寫過《過秦論》“禍害”高中生，也寫過《積貯疏》，倡言積貯為“天下之大命”，要求皇帝勸課農桑，鼓勵生產。而當時的皇帝漢文帝劉恆也非常贊同，“於是上感誼言，始開藉田，躬耕以勸百姓”。

不僅如此，漢文帝還特意下詔，要求將這個儀式常態化：“夫農，天下之本也。其開藉田，朕親率耕。”從此，皇帝在正月親耕成為定規。

而在明清時期，從十五世紀開始，皇帝於正月赴先農壇親耕已經成為了一項固定節目，在黃仁宇的《萬曆十五年》裡，對此有細緻的描寫：

這一事例如同演戲，在“親耕”之前，官方在教坊司中選取優伶扮演風雷雲雨各神，並召集大興、宛平兩縣的農民約二百人作為群眾演員。這幕戲開場時有官員二人牽牛，耆老二人扶犁，其他被指定的農民則攜帶各種農具，包括糞箕淨桶，作務農之狀，又有優伶扮為村男村婦，高唱太平歌。至於皇帝本人當然不會使用一般的農具，他所使用的犁雕有行龍，全部漆金。他左手執鞭，右手持犁，在兩名耆老的攙扶下在田裡步行三次，就完成了親耕的任務。耕畢後，他安坐在帳幕下觀看以戶部尚書為首的各官如法炮製。順天府尹是北京的最高地方長官，他的任務則是播種。播種覆土完畢，教坊司的優伶立即向皇帝進獻五穀，表示陛下的一番辛勞已經收到卓越的效果，以至五穀豐登。此時，百官就向他山呼萬歲，致以熱烈祝賀。

此外還有一個有趣的細節，那就是皇帝耕作的那一塊田地的面積是一畝三分，這也是後來俗語裡“一畝三分地”的由來。

這件事是如此的稀鬆平常，以至於幾乎沒有人會突出的提它。相反，如果要是非君之權臣也在春天親耕，還被人大書特書，那就很有問題了，那可能就是要篡位奪權、君臨天下的先兆了。