表字是指在本名以外所起的表示德行或本名的意義的名字。古代男子成人，不便直呼其名。故另取一與本名涵義相關的別名，稱之為字，以表其德。凡人相敬而呼，必稱其表德之字。後稱字為表字。古時稱呼名和字：在古代，由於特別重視禮儀，所以名、字的稱呼上是十分講究的。在人際交往中，名一般用作謙稱、卑稱，或上對下、長對少的稱呼。平輩之間，只有在很熟悉的情況下才相互稱名，在多數情況下，提到對方或別人直呼其名，被認為是一種不禮貌的行為。平輩之間，相互稱字，則認為是有禮貌的表現。下對上，卑對尊寫信或呼喚時，可以稱字，但絕對不能稱名，尤其是君主或自己父母長輩的名，更是連提都不能提，否則就是“大不敬”或叫“大逆不道”，所以便產生了中國特有的“避諱”制度。這裡暫時不說，下邊再詳細介紹。在古代名和字連起來稱呼，也是為了表示尊敬。有兩種情況，值得我們注意：第一種情況是在先秦時期，當名和字連稱時要先字後名。如：孔父嘉，孔子在宋國的祖先，“孔父”是字；“嘉”是名；姓為“公孫”。叔梁紇（hé），孔子的父親，“紇”是名；“叔梁”是字；姓為“子”。孟明視，百里奚的兒子，“視”是名；“孟明”是字；姓為“百里”。西乞術，蹇叔的兒子，“術”是名；“西乞”是字；姓為“蹇”。白乙丙，蹇叔的兒子，“丙”是名；“白乙”是字；姓為“蹇”。第二種情況是漢朝以後名字連稱時，先“名”後“字”。如：“魯國孔融文舉，廣陵陳琳孔璋，山陽王粲仲宣，北海徐幹偉長，陳留阮瑀元瑜，汝南應場德進，東平劉楨公幹…··”這是曹丕《典論·論文》中的一段話，提到“建安七子”名字連稱，都是先名後字。