它代表著一年內所形成的次生木質部的數量。在一株樹中，年輪的數目由樹幹基部往上逐漸減少。　　有時在一個生長季中可能出現兩個或多個生長輪，即雙輪或復輪。如柑桔屬（Citrus）莖中的形成層每年有三次活動高峰，因此一年能產生三個年輪。有些植物由於受到氣候的驟變，如變冷或轉熱，或長期乾旱或蟲害，以及強颱風的侵襲等特殊自然災害的影響，也會出現多年輪的現象。有人將一年內形成幾個生長輪中最後一輪，稱為真正年輪，其餘各輪統稱假年輪或偽年輪。在有的生長季中若遇著霜凍，特別是晚期霜害，易使形成層原始細胞受到損傷，結果產生含有不規則的薄壁組織帶，即稱創傷年輪或霜輪。也有的樹木，因反常的氣候影響，使形成層不分化，直到生長環境適合時才又開始活動，形成年輪，這樣在木材橫切面上就會相應的出現缺失生長輪的現象。如在半乾旱森林邊緣的樹木，或者在某些老樹樹幹基部的木材常有缺失生長輪的情況。　　生長在熱帶或亞熱帶地區的木本植物，如桉樹等，由於一年內無明顯的四季之分，形成層的活動幾乎整年不停，這樣在木材中就難以看出生長輪或年輪的分界線。不過也有些樹種的木材，可藉助於顯微化學的方法來辨認生長輪的界線。　　在同一生長季中，形成層的原始細胞除向內產生大量次生木質部分子以外，同時還向外分裂分化為次生韌皮部分子，這些分子也按一定的排列圖式進行。尤其在形成層區附近的次生韌皮部中，根據韌皮薄壁組織或厚壁組織的的次生韌皮部中，由於某些細胞體積的擴充套件，或有的細胞被擠壓變形，以及周皮的形成等原因，致使這部分的生長輪界線模糊不清。關於次生韌皮部，或形成層以外樹皮部分中生長輪或年輪的情況。　　在木材年輪的形成過程中，許多內因和外因對其影響很大。例如在雙子葉植物的散孔材樹種中，當芽萌動以前，整個植株的形成層原始細胞內均無內源激素存在，只有在芽萌發後才產生生長素，這時形成層就開始活動於萌發芽的下側。隨著生長素向下移動，形成層的活動也逐漸向莖基部擴充套件。一般在葉片長到成熟時的一半大小時，莖基部的形成層剛剛甦醒，但在一年生枝裡，新的木質部分子卻早已分化出來，有的甚至細胞壁也已木質化了。由樹幹頂端到基部，形成層活動的間隔有時可達8—10星期之久。相反，在環孔材中，形成層在整株各部位幾乎同時開始活動，由此可以推測，生長素的前體可能早就遍佈形成層原始細胞內，一旦芽膨大後，生長素的前體即轉變為促使形成層原始細胞分裂的生長素。在大多數樹種中，新木質部分子的分化時間，均在葉子展開後的第3天至18天。此外植物體內的赤黴素和細胞分裂素等內源激素，對於形成層原始細胞的分裂、分化，木質部分子細胞壁的加厚，以及早材至晚材的過渡等都有密切關係。