酈道元字善長。起初，繼承父親的封爵永寧侯，按照慣例，由侯降為伯。御史中尉李彪因為酈道元執法清正苛刻，舉薦他由太傅掾升任書侍御史。李彪被僕射李衝參奏下臺後，酈道元因為是李彪的下屬官員也被罷免。景明年間（公元500－503年），酈道元任冀州鎮東府長史。冀州刺史於勁，是順皇后的父親，當時帶兵在關中打仗，不在冀州上任，州上的事全由酈道元管理達三年之久。由於酈道元行政嚴酷，所以不僅是官吏畏懼，就是奸詐小人和強盜也紛紛逃離冀州，到別的地方去。後來調酈道元去魯陽郡代理太守，他向皇帝上奏，請求在魯陽建立學校，崇尚並獎勵學校教育。皇帝下詔說：“魯陽原來因為是南方邊遠地區，不立大學。現在可以允許，使魯陽像西漢文翁辦學那樣成為有文化教養的地區。” 酈道元在魯陽郡的日子，老百姓佩服他的威名，不敢違法。延昌年間（公元512－515年），酈道元任東荊州刺史，行政像在冀州一樣威猛。當地百姓到朝廷向皇帝告狀，告他苛刻嚴峻，請求前任刺史寇祖禮回來復任。等到寇祖禮回來並派遣戍邊士兵七十名送酈道元回京時，兩人都因為犯事被罷官。
孝昌初期，梁朝派遣將領攻打揚州，刺史元法僧又在彭城叛亂。孝明帝命酈道元持節、兼侍中、代理行臺尚書，指揮調遣各路軍馬，如同僕射李平過去的權力一樣。梁朝的軍隊到渦陽，被擊退。酈道元指揮軍馬追殺，殺敵頗多。
後來酈道元被任命為御史中尉。酈道元向來有行政嚴猛的名聲，掌握大權的人開始有些畏懼。但過了一段時間後，酈道元糾正不正之風沒有顯著的成績，他的聲望受到很大損害。司州牧、汝南王悅寵愛丘念，常常跟他一起睡覺，一起生活。等到選舉州官時，全由丘念操縱。平時丘念隱藏在王悅的家裡，隔三差五才回一次家。酈道元秘密查清丘念回家的規律，找一次機會把丘念抓住關進監獄。王悅上告靈太后，請求釋放丘念。靈太后命令釋放，酈道元（搶在命令下達之前）就把丘念處死，並用此事檢舉王悅的違法行為。
酈道元好學，一向喜歡閱覽奇書。撰《水經注》四十卷，《本志》十三篇，又創作了《七聘》和其他文章流行於世。
酈道元字善長。起初，繼承父親的封爵永寧侯，按照慣例，由侯降為伯。御史中尉李彪因為酈道元執法清正苛刻，舉薦他由太傅掾升任書侍御史。李彪被僕射李衝參奏下臺後，酈道元因為是李彪的下屬官員也被罷免。景明年間（公元500－503年），酈道元任冀州鎮東府長史。冀州刺史於勁，是順皇后的父親，當時帶兵在關中打仗，不在冀州上任，州上的事全由酈道元管理達三年之久。由於酈道元行政嚴酷，所以不僅是官吏畏懼，就是奸詐小人和強盜也紛紛逃離冀州，到別的地方去。後來調酈道元去魯陽郡代理太守，他向皇帝上奏，請求在魯陽建立學校，崇尚並獎勵學校教育。皇帝下詔說：“魯陽原來因為是南方邊遠地區，不立大學。現在可以允許，使魯陽像西漢文翁辦學那樣成為有文化教養的地區。” 酈道元在魯陽郡的日子，老百姓佩服他的威名，不敢違法。延昌年間（公元512－515年），酈道元任東荊州刺史，行政像在冀州一樣威猛。當地百姓到朝廷向皇帝告狀，告他苛刻嚴峻，請求前任刺史寇祖禮回來復任。等到寇祖禮回來並派遣戍邊士兵七十名送酈道元回京時，兩人都因為犯事被罷官。
孝昌初期，梁朝派遣將領攻打揚州，刺史元法僧又在彭城叛亂。孝明帝命酈道元持節、兼侍中、代理行臺尚書，指揮調遣各路軍馬，如同僕射李平過去的權力一樣。梁朝的軍隊到渦陽，被擊退。酈道元指揮軍馬追殺，殺敵頗多。
後來酈道元被任命為御史中尉。酈道元向來有行政嚴猛的名聲，掌握大權的人開始有些畏懼。但過了一段時間後，酈道元糾正不正之風沒有顯著的成績，他的聲望受到很大損害。司州牧、汝南王悅寵愛丘念，常常跟他一起睡覺，一起生活。等到選舉州官時，全由丘念操縱。平時丘念隱藏在王悅的家裡，隔三差五才回一次家。酈道元秘密查清丘念回家的規律，找一次機會把丘念抓住關進監獄。王悅上告靈太后，請求釋放丘念。靈太后命令釋放，酈道元（搶在命令下達之前）就把丘念處死，並用此事檢舉王悅的違法行為。
酈道元好學，一向喜歡閱覽奇書。撰《水經注》四十卷，《本志》十三篇，又創作了《七聘》和其他文章流行於世。