錫元素自從被人類發現起就與人類文明息息相關，在人類文明前期大大推動了社會生產力的發展與變革，在現代社會中也繼續發揮著餘熱。

自然條件下，錫多以二氧化錫的形式存在於錫礦石中，很少有單質存在。

先讓我們背一背初中就學過的金屬活動性順序:

可見錫是比氫(氫離子)稍活潑的金屬，不同於銀、金等在氫後的金屬，所以自然界中很少存在遊離態的單質錫，而銀、金則以單質存在。而且，這也使得錫這種金屬容易被碳、一氧化碳等中強還原劑從錫石中還原為單質，煉錫要比鍊鐵、鍊鋁容易的多。正因如此，錫早在公元前三千年左右就被人們發現了，也是中國通常所稱的“五金”(金、銀、銅、鐵、錫)之一。

錫發現後不久，人們就為其找到了一個非常實用的用途------銅錫合金(即青銅)，這種合金的硬度比組成它的銅錫金屬單質高得多，而且熔點相對降低，更易於冶煉，種種優異的特性使得它逐漸成為了人們生產生活中工具的主要材料。

青銅的發現和廣泛使用在人類發展史上描下了極為輝煌的一筆，標誌著人類擺脫了“石器時代”、邁入了生產效率極大提高的“青銅器時代”。直到後來鐵的發現和鐵器的使用，青銅才慢慢退出歷史舞臺。

在現代社會，錫合金也活躍在國民生產生活的許多方面。

由於錫的熔點不太高(只有231.9°C)，錫合金的熔點更低，所以錫的合金常用作焊料。焊錫是在焊接線路中連線電子元器件的重要工業原材料，它廣泛應用於電子工業、家電製造業、汽車製造業、維修業中。

除用作焊料外，錫合金(錫銻、錫銅、錫鉛等等)還被用來製造汽輪機、發電機、飛機等承受高速高壓機械裝置的軸承。含錫的青銅主要用來製造耐磨零件和耐腐蝕的裝置，廣泛應用於船舶、化工、建築、貨幣等工業。在黃銅中加入錫即可形成錫黃銅，多用於製造船舶零件和焊接條等，素有“海軍黃銅”之稱。在工業上，還常把錫鍍到銅線或其他不太活潑的金屬上，以防止腐蝕(犧牲陽極的陰極保護法)。錫還可與其他金屬製成活字合金（隨著鐳射印刷技術的推廣，鉛字將逐漸被淘汰掉）、巴位元合金、鈦基合金和鈮錫合金等，用於原子能工業、航空工業、超導材料以及宇宙飛船製造等尖端技術領域。

值得一提的錫合金是馬口鐵(鍍錫鐵板)，1812年馬口鐵在倫敦剛被製造出來時用於儲存食品保鮮，它具有良好的密封性，保藏性，避光性，堅固性，抗腐蝕性。這種馬口鐵罐被人稱為“罐頭”，這就是罐頭名稱的由來(錫、馬口鐵、罐頭的英文都是tin)。當然，現代的罐頭已經不用馬口鐵了，多用玻璃或者更加輕便的鋁合金。

除此以外，錫化合物還被用於有機合成與某些鋰離子電池的製造，這裡就不一一敘述。

綜上觀之，世界上如果沒有錫，人類文明可能會倒退一大截，需要更多時間發展到今天的樣子，也就不會有輝煌燦爛的青銅文明，我們的祖先也就不會給我們留下豐富多彩、各式各樣的青銅器了。