春節古代稱為元旦，是夏曆紀年的開始日，夏曆以黃帝的誕辰作為紀元開始。

上古時代，中國已經採用了干支紀元法，立春為歲首。不過夏商周以及秦朝正月的日期卻不相同。西漢武帝時期，公元前104年，天文學家唐都、落下閎、鄧平等人修訂曆法《太初曆》，將孟春正月一日定為歲首。

民國以後，為了與國際接軌，將公曆紀年1月1日稱為元旦，夏曆（農曆）一月一日改稱為“春節”。

古代皇帝作為國家統治者，在過年時要代表國家進行祭祀活動。不同朝代，祭祀活動也有所不同。

秦朝時期將夏曆十月初一定為新年，叫做“蜡祭”，慶豐收，祭拜祖先，祭拜天地。漢朝基本繼承了秦朝制度，不過將祭祀改為農曆一月初一。

魏晉南北朝時期民族交融出現了很多新風俗，民間有“祭門戶”、“祭蠶神”、“吃豆粥”等習俗。皇帝會“登高臺”閱兵，作賦等，此外宮中還出現了賞花燈、守歲活動。

唐朝睿宗開始，每年春節都要休政七天，官府組織慶祝活動。宋朝時期春節已經和現在接近，寫春聯詩詞飄香，屠蘇酒也香飄萬里，東漢發明的餃子已經流行。宋代，中國民間開始普遍用紙筒和麻莖裹火藥編成串做成“編炮”（鞭炮）。

明代的正月初一，皇帝先在祖廟祭告，然後在奉天殿舉行大朝會。朝賀禮儀活動莊重，王公百官整肅，儀衛威嚴氣派。皇帝大駕出乾清門，在威武的護衛佇列中金輦升上三臺，經過謹身殿、華蓋殿，最後皇帝御奉天殿，端坐在金鑾寶座上接受臣民的新年朝拜。外廷儀式結束後，皇帝回內廷，接受皇后率領嬪妃行禮，皇子皇孫行禮。

《明穆宗實錄》記載，官員們過年的年假從臘月二十左右開始，一直放到正月二十左右。假期的時間大概能到一個月左右。廟會、燈市、祭灶神等活動熱鬧非凡，萬民同慶。明代《元宵曲》：郎莫看燈去走橋，白綾衫氅撒嬌嬌。 走來兒怕雙纖趾，不走兒愁一捻腰。