公共服務，是21世紀公共行政和政府改革的核心理念，包括加強城鄉公共設施建設，發展教育、科技、文化、衛生、體育等公共事業，為社會公眾參與社會經濟、政治、文化活動等提供保障。公共服務以合作為基礎，強調政府的服務性，強調公民的權利。

狹義的公共服務不包括國家所從事的經濟調節、市場監管、社會管理等一些職能活動，即凡屬政府的行政管理行為，維護市場秩序和社會秩序的監管行為，以及影響宏觀經濟和社會整體的操作性行為，都不屬於狹義公共服務，因為，這些政府行為的共同點，是它們都不能使公民的某種具體的直接需求得到滿足。公民作為人，有衣食住行、生存、生產、生活、發展和娛樂的需求。這些需求可以稱作公民的直接需求。至於宏觀經濟穩定、市場秩序和社會秩序等則是公民活動的間接需求，不是滿足公民特定的直接需求的。公共服務滿足公民生活、生存與發展的某種直接需求，能使公民受益或享受。譬如，教育是公民及其被監護人，即他們的子女所需要的，他們可以從受教育中得到某種滿足，並有助於他們的人生髮展。如果教育過程中使用了公共權力或公共資源，那麼就屬於教育公共服務。但是，諸如執法、監督、稅收、登記註冊以及處罰等政府行為，雖然也同公民發生關係，也是公民從事經濟發展與社會發展所必需的政府工作，但這些類別的公共活動卻並不是在滿足公民的某種直接需求，公民也不會從中感到享受，只是公民活動的間接公共需求的滿足，所以類似政府行為都不是公共服務。