在恐龍時代,大氣中氧含量佔10%,5000萬年前,大氣中氧氣上升到了17%,4000萬年前,大氣中氧含量到達了23%,目前,大氣中氧含量為21%.

地球的含氧量從恐龍時代就持續下降，這一現象令科學家困惑。科學家從格陵蘭島和南極洲冰中捕獲的小氣泡測量的資料推測原因。 冰中捕獲的氣泡提供了“沉積”時大氣成分的線索，可以分析其古氧含量。

研究發現，在過去的80萬年裡，大氣中發現的氧氣量已經減少了0.7%，並且還在繼續減少。 幸運的是，0.7%的下降不會給地球上的生命帶來重大問題。氧氣含量的相應減少將伴隨著海拔從海平面到海拔100米的變化。 和地球上的大多數事物一樣，氧氣水平由複雜的全球系統控制，這些系統傾向於調節和抑制平均值的大幅波動。這就提出了一項困難的任務，要查明為什麼氧氣水平已經下降了將近一百萬年。

然而，科學家們有幾個假設來解釋持續穩定的下降。 一個潛在的假設是全球侵蝕率的增加導致大氣中游離氧的穩步下降。在類似鐵生鏽的過程中(鐵在氧化過程中與氧結合)，風化岩石可以從大氣中去除遊離氧。具體來說，也稱為愚人金的黃鐵礦和有機碳是氧化過程中氧的良好結合體。

但是是什麼導致了全球侵蝕率的上升呢？科學家認為關鍵在於冰河時代統治了幾百萬年。在過去的一百萬年裡，地球經歷了全球溫度的劇烈波動。與冰川迴圈相關的大陸冰蓋的生長和退縮是侵蝕山脈的一個極其有效的大規模機制。

另一個假設與自20世紀70年代以來古新世-始新世的5600萬年間全球平均氣溫下降有關，這一漫長的冷卻期已經冷卻了全球海洋，使它們能夠透過增加溶解度來儲存更多的溶解氧。與儲存在冰箱中相比，可樂加熱時釋放溶解氣體的速度更快，液體在冷卻時可以儲存更多的溶解氣體。這可能導致越來越多的氧氣溶解到地球的海洋中，並導致大氣濃度的逐漸下降。

這兩個假設與從生物多樣性到火山活動的許多其他全球系統相互關聯。因此，將地球歷史和控制它的過程拼湊起來是一項極其困難的任務，或許這只是氧氣含量減少的原因之一。