脊索（notochord）　　位於消化道和神經管之間的一條棒狀結構，具有支援功能。所有脊索動物的胚胎期均具有脊索，但在以後的生活中或終生保留，或退化並被脊柱（vertebral column）代替。　　脊索來源於胚胎期的原腸背壁，經加厚、分化、外突，最後脫離原腸而成脊索。脊索由富含液泡的脊索細胞組成，外面圍有脊索細胞所分泌而形成的結締組織性質的脊索鞘（notochordal sheath）。脊索鞘常包括內外兩層，分別為纖維組織鞘（fibrous sheath）和彈性組織鞘（elastic sheath）。充滿液泡的脊索細胞由於產生膨壓，使整條脊索既具彈性，又有硬度， 從而起到骨骼的基本作用。　　低等脊索動物中，脊索終生存在或僅見於幼體時期。高等脊索動物只在胚胎期間出現脊索，發育完全時即被分節的骨質脊柱（vertebral column）所取代。組成脊索或脊柱等內骨骼（endoskeleton）的細胞，都能隨同動物體發育而不斷生長。而無脊椎動物則缺乏脊索或脊柱等內骨骼，通常僅身體表面被有幾丁質等外骨骼（exoskeleton）。　　脊索的出現在動物演化史上具有重要意義。表現在：　　

①脊索（以及脊柱）構成支撐軀體的主樑，是體重的受力者，也是內臟器官得到有力的支援和保護。　　

②運動肌肉獲得堅強的支點，在運動時不致由於肌肉的收縮而使軀體縮短或變形，因而有可能向“大型化”發展。同時，脊索的中軸支撐作用也能使動物體更有效地完成定向運動，對於主動捕食及逃避敵害都更為準確、迅速。