武則天透過宮廷鬥爭上位，並無中央和地方政府工作經驗，對於當時大唐的官僚體系也不熟悉，因此她想駕馭百官，只能用特殊的手段。武則天雖然稱帝君臨天天下，但是她的影響力其實只在朝廷，國家大事還需要正常的政府機構執行，也需要大量的政府官員為國家的正常運轉盡職盡責，這也是為什麼武則天上臺沒有改變國家政府的框架結構，並重用和信任狄仁傑的原因。

武則天畢竟是以女性身份異姓做天子，並從李姓家族奪得，因此她對於李姓家族一直是警惕的，並且想辦法誅殺李姓皇族血脈的力量。徐敬業跟從李姓家族造反，寫了一篇檄文痛罵武則天當政的不正當性，使她清醒的認識到，讀書人尤其是政府官員大部分還是以服務於李家為正統觀念，李家朝堂還是深入人心的。她於是對政府官員尤其是朝堂大臣不信任，怕他們和李家人團結在一起推翻她。

武則天就重用了酷吏周興、來俊臣等人做御史之職，用來對付和監視對她圖謀不軌的百官和李姓家族。周興他們一方面為了迎合聖上，同時也是為了自己私利，對原李姓皇族和大臣採取類似於特務組織進行監視，推行告密制度，並制定了《告密羅織經》，使以刑訊逼供為主要私下審判形式的主動誣陷治罪系統化和成文化，致使朝臣和各級政府官員人人自危。這種以告密和羅織罪名為手段，脫離正常司法渠道的人事管理方法，一旦開啟則一發不可收拾，最後武則天都沒有想到會反噬到自己武姓家族身上。一方面經過十一年的實行酷吏管理，武則天已經寶座穩固，李唐勢利已經幾乎受到毀滅性打擊，於是開始恢復正常的政府人員管理模式，停止了酷吏系統的執行。

至於上升到國家層面，武則天是很清醒的，國家大事周興他們是擔當不了的，因此她只是利用酷吏們管理百官，打擊潛在反武勢力，不會波及百姓。當然由於酷吏也是人，也會有因私利迫害普通百姓事情發生，但不是主要的。

據史料記載，武則天的帝位並不是正統，而是從李氏家族手中搶過來了。因此武則天登基之後最要緊的事情就是剷除異己，畢竟當時天下人都是以李氏為皇室正統，如今自己這個外人來接手肯定有諸多不服，用怎樣的手段剷除異己就成了迫在眉睫的事情！

武則天在洛州牧院和皇城麗景門內設立了一個“制獄”的機構，專門從事接到舉報訊息後的審訊工作。其中的酷吏也都是各色各樣，有流氓、混混.....

其中最為出名的還要數 侯思止、來俊臣等人。侯思止是出了名的殘忍，他曾經發明的腦箍酷刑讓不少人屈打成招，甚至曾在一夜之間抓出上千同案犯，由此可見其酷刑的殘忍程度；來俊臣則是出名的理論家，他編纂的《羅織經》堪稱史上第一部指導編制冤假錯案的教科書。

武則天大肆搞恐怖政治，搞得人人自危，藉助這些酷吏的手掃清了障礙，幾乎將李家子弟斬盡殺絕！

武則天採取了種種手段於655年終於當了皇后，一段時期內，曾透過擔任宰相的李義府和許敬宗對朝政發生過重大影響，但地位也不是特別穩定的。公元675年，武則天上表建言十二事，這十二事具有很強的針對性，適應了當時政治上發展的客觀形勢，由於建言十二事的實行，武則天逐步掌握了人心。

武則天執掌最高統治權，在當時一般地主官僚是可以接受的，但由武氏取代李氏做皇帝，反對的人是相當多的，甚至在武則天親自提拔的宰相乃至親信當中，裴炎、劉禕等人，也對武則天大權獨攬、重用武氏、削弱相權感到不滿。但武則天是一個充滿雄心壯志的堅毅的女性，她既然下定了要做皇帝的決心，就要克服障礙，採取任何手段來達到她的目的。

徐敬業的揚州叛亂前後四十餘日，範圍沒出揚、潤、楚三州，就被平定了，武則天在斬裴炎、平徐敬業、殺程務挺之後，為了剷除異己，任威刑以禁異議，武則天盛開告密之門。武則天親自召見告密者各級官吏，合乎天后的心意即授予官職。並令鑄銅匭，以受天下密奏。

越王李貞叛亂平定後，武則天覺得她的敵對力量很大，殺誡大開。她任用周興、來俊臣、侯思止等酷吏，宗室或大臣但凡不滿她的，都指使酷吏羅織罪狀、嚴刑逼供、進行大規模的連坐誅殺。

自此，朝士人人自危，見面時都不敢立談。李唐宗室完全喪失了組織抵抗的力量。武則天登上皇帝寶座的道路最後被掃清了。

公元690年，武則天改國號為周，正式做皇帝，此時她67歲。武則天皇位坐穩後，就著手準備結束酷吏恐怖統治，殺掉了酷吏周興、索元禮，以收人心。

直至來俊臣的被殺才標誌著酷吏政治的終結。酷吏本來就是武則天手中的政治工具，召之即來揮之即去，恐怖政策到697年結束，前後持續了十四年，其後就慢慢緩和下來了。

但在這整個期間，誅殺和酷吏都是受到控制的，武則天只讓酷吏執法，一般不讓他們參與行政。在司法機關中，有意保留了狄仁傑、徐有功、李日知等一批執法平恕的官吏，這正是武則天的政治高明之處。但由於武則天稱帝前後，濫殺了不少無辜，在歷史上也背上了陰鷙好殺的罵名。