形意拳是三大內家拳之一。不同於太極拳，形意拳初看上去非常剛猛，這是因為形意拳講究練勁力，有明勁暗勁化勁三層功夫。練形意的人一般首先要練明勁，從三體式和五行拳練起。五行拳可以打出非常明顯的明勁，看上去那種剛猛暴烈，地動山搖的就是明勁。

但練明勁不是目的，而是讓你透過明顯的發力去體會和掌握形意的運動機理和模式。當你對這些機理和模式掌握純熟，不再注意發力，而是去注意形意的機理，比如起鑽落翻，束展，用自然松沉的方式去練，那就化剛為柔了，這樣的形意練出來的是暗勁。需要說明的是形意的暗勁不同於太極柔緩，而必須是符合形意機理的，只是看上去不像明勁一樣剛猛暴烈了。五行拳可以練出暗勁，尤其是十二形拳練習暗勁更加適宜。暗勁是高於明勁的層次，練到暗勁一般要在明勁已經練成的基礎上，如果直接練暗勁那隻能有很少的特例。

練習形意不論是明勁還是暗勁都強調勁力，要有化骨易筋的能力，所以練習形意最好等到身體基本發育成熟再練。如果小孩子要練，可以先從三體式站起，培育基礎，一定時間之後再練習劈拳，增強心肺。我個人認為，小孩至少要到小學三年級以後再練形意。而練習形意的黃金時代是三十至四十歲，因為這時候身體已經完全成熟，更加上人的閱歷領悟已到成熟階段，更可以對形意的機理有所理解。但如果古稀之年再練形意那隻能量力而為，適當鍛鍊而已，不要再指望能練的多好了。

不在乎年齡，幾歲就可以開始練，喜歡就是，但是，不同年齡，練法有所不同，形意心意，傳統武術，最重要的是練吞吐沉浮鬆緊互換的呼吸，如何呼吸至面板梢節配合六藝神意才是真，然後把招勢變成自己身體語言就是，最後，生活就是練功，何需什麼拳套招法！

形意拳和心意拳一般適合18-40歲人練習，由於這兩種拳術在行拳練習過程中多講究發力並且頻繁，因此年齡太小或太大容易因練習此拳受傷，所以其它年齡段的習武愛好者不建議練習此拳。(注：以下圖左邊穿白衣服的拳架圖屬於形意拳，穿黑衣服的拳架圖屬於心意拳)。