宇宙如此廣袤，幾乎找不到邊際，所謂河外星系就是銀河系以外的類似銀河系那樣的巨大星系，今天科學家透過望遠鏡，發現了10億多個河外星系，探索距離達360億光年，但是我們還沒有發現宇宙的邊界，這說明還有非常多的河外星系，人們估算有幾千億個河外星系的存在。這些星系按照形狀不同，可以分為，不規則星系、旋渦星系、棒旋星系、橢圓星系等，在它們之中，銀河系也是一個微不足道的存在，是宇宙大海洋中一個非常渺小的小島，而地球可能就是這個小島上一粒塵埃。河外星系的大小也不同，它們的大小和質量可以相差1億倍。

銀河系附近的有大麥哲倫星系和小麥哲倫星系，它們組成了雙重星系，但是它們又和銀河系是一體的，三者組成一個三重星系。離銀河系最近的星系是仙女座河外星系，這是一個旋渦星系。

比較有名的河外星系還有獵犬座河外星系、室女座河外星系等。最早發現河外星系的是美國天文學家哈勃，他透過望遠鏡發現了仙女座河外星系，他被稱為是“星系天文學”之父。為了紀念哈勃的傑出貢獻，1990年美國的太空梭把一個大型天文望遠鏡送往太空，這個望遠鏡就被命名為“哈勃望遠鏡”。除了探測到了河外星系，哈勃還發現，這些河外星系有紅移現象，簡單來說就是大量的河外星系正在遠離銀河系，而這個發現也是科學家們提出宇宙大爆炸學說的一個依據所在，宇宙還在不斷膨脹中。

人們通常把銀河系以外的星系統稱為河外星系。河外星系由幾十億至幾千億顆恆星、星雲和星際物質組成。目前，人類已發現大約10億個河外星系。這說明銀河系也只是一個普通的星系成員，並非宇宙中唯一的星系。人們估計，河外星系的總數應該在千億個以上，它們如同遼闊海洋中星羅棋佈的島嶼，所以也被稱為“宇宙島”。1924年，美國天文學家哈勃發現，仙女座星雲也像銀河系一樣，是一個巨大、獨立的恆星集團，因此將其命名為仙女星系。河外星系的發現說明銀河系只是無限宇宙中很小很小的一部分。