胡楊是新疆荒漠和沙地上唯一能天然成林的樹種，主要分佈在塔克拉瑪干沙漠周圍，以塔里木河、葉爾羌河和和田河兩岸以及塔里木盆地南緣許多河流的下游最為集中，形成千裡“綠色走廊”。據調查，塔里木盆地現儲存有胡楊林20 多萬公頃,木材蓄積量大約460 多萬立方米，是當今世界胡楊林的集中分佈區。

胡楊是一種天然喬木，樹幹通直，樹葉奇特，生長在幼樹嫩枝上的葉片狹長如柳，大樹老枝條上的葉卻圓潤如楊，葉子邊緣還有很多缺口,又有點像楓葉,故它又有“變葉楊” “異葉楊”之稱。胡楊能生長在高度鹽漬化的土壤上，原因是胡楊的細胞透水性較一般植物強，它從主根、側根、軀幹、樹皮到葉片都能吸收很多的鹽分，並能透過莖葉的泌腺排洩鹽分，當體內鹽分積累過多時，它便能從樹幹的節疤和裂口處將多餘的鹽分自動排洩出去，形成白色或淡黃色的塊狀結晶，稱“胡楊淚”,俗稱“胡楊鹼”。

當地居民用來發面蒸饅頭，因為它的主要成分是小蘇打，其鹼的純度高達57％～71％。除供食用外，胡楊鹼還可制肥皂，也可用作羅布麻脫膠、製革脫脂的原料。一棵成年大樹每年能排出數十千克的鹽鹼，胡楊堪稱“拔鹽改土”的“土壤改良功臣”。 胡楊全身是寶：它的木質堅硬，耐水抗腐，歷千年而不朽,是上等建築和傢俱用材,Murano、尼雅等沙漠故城的胡楊建材至今儲存完好；樹葉富含蛋白質和鹽類，乃是牲畜越冬的上好飼料；胡楊木的纖維長，又是造紙的好原料，枯枝則是上等的好燃料。