小說以美國南北戰爭（1861-1865）為歷史背景。

主人公亨利是一個農婦的獨子。他懷著對戰爭的奇妙幻想，渴望過軍隊生活，不顧母親的勸阻，參加了北方軍（即聯盟軍）。

經過幾個月平靜的軍營生活，部隊奉命開往前線去作戰。亨利這個從未聽見過槍炮聲的青年，第一次面臨戰鬥，心情緊張，惶恐不安。激烈的戰鬥場面雖然對他有刺激性的引誘，但死亡的威脅在他心裡發生著強烈的動搖作用。戰場上的炮聲解除了他的矛盾心理，亨利勇敢地投入了戰鬥，但當遭到敵人突然襲擊時，他驚恐萬狀，扔下槍枝，從陣地上逃跑了。當他聽到北方軍重又獲勝的訊息時，他悔恨不已為了彌補這一過錯，他冒著危險打聽前方部隊的訊息，但不幸被從火線上潰退下來的一個士兵用槍托打傷了腦袋。一個過路的戰士見他可憐，就把他送回到原來的兵團。

夥伴們見亨利負了傷，以為他在戰鬥中掛了彩，不僅不懷疑他是逃兵，反而敬佩他那種輕傷不下火線的勇敢精神。可是亨利並未因此在良心上得到寬慰。他萬分羞愧，暗暗下決心尋找立功機會。

接著，部隊轉移陣地。當衝鋒被擊潰，戰士們都停止射擊的時候，亨利還在一個勁地射擊。他那種近似於瘋狂的勇敢，立即使他成為英雄。亨利克服了對戰爭的恐懼心理，忘卻羞愧的往事，恢復了自信心。

以後，亨利又立了大功。一次在與敵人短兵相接的混戰中，他突然看到炮火中的戰旗，一種對戰旗狂熱的愛突然在他心中油然升起。他奮不顧身地衝上去，從死者手中接過戰旗，領著部隊衝上去。亨利以他無畏的英雄氣概受到了上級的讚賞。

此後，亨利還常被內疚的心理困擾。他雖然立了功，但始終未能擺脫那臨陣逃跑的回憶。但他終於領悟到，自己的靈魂經過炮火的洗禮。已發生根本變化；他的精神得以解放，希望和憧憬又在心中復活了