所有DNA的複製都是從固定起始點開始的，而目前已知的DNA聚合酶都只能延長已存在的DNA鏈，而不能從頭合成DNA鏈，那麼一個新DNA的複製是怎樣開始的呢？研究發現，DNA複製時，往往先由RNA聚合酶在DNA模板上合成一段RNA引物，再由DNA聚合酶從RNA引物3′端開始合成新的DNA鏈。對於前導鏈來說，這一引發過程比較簡單，只要有一段RNA引物，DNA聚合酶就能以此為起點一直合成下去。但對於滯後鏈來說，引發過程就十分複雜，需要多種蛋白質和酶的協同作用，還牽涉到岡崎片段的形成和連線。滯後鏈的引發過程通常由引發體來完成。引發體由6種蛋白質共同組成，只有當引發前體與引物酶組裝成引發體後才能發揮其功效。引發體可以在滯後鏈分叉的方向上移動，並在模板上斷斷續續地引發生成滯後鏈的引物RNA。由於引發體在滯後鏈模板上的移動方向與其合成引物的方向相反，所以在滯後鏈上所合成的RNA引物非常短，長度一般只有3～5個核苷酸。在同一種生物體細胞中這些引物都具有相似的序列，表明引物酶要在DNA滯後鏈模板上比較特定的位置上才能合成RNA引物。DNA複製開始處的幾個核苷酸最容易出現差錯，用RNA引物即使出現差錯最後也要被DNA聚合酶I切除，以提高DNA複製的準確性。RNA引物形成後，由DNA聚合酶Ⅲ催化將第一個脫氧核苷酸按鹼基互補配對原則加在RNA引物3′—OH端而進入DNA鏈的延伸階段。