維護國家安全利益是國防的根本職能。國家的根本利益集中體現在安全和發展兩個方面。安全問題主要是解決生存和不被侵略的問題；發展問題主要解決和平時期建設與外部環境問題。

而安全與發展權益的獲得和保障，最根本的是依靠國防的強大。只有安全穩定的國內、國際環境，國家才能發展；只有發展，國家安全防務才有建設與鞏固的基礎。而這是相輔相成的有機整體。

現代國防是國家綜合國力的體現。

國家的綜合國力包括：國家實力、國家潛力、把潛力轉化為實力的能力。國家充分利用各種條件和能力，儘快而有效地將各種條件和能力轉化為國防實力，這是國家綜合國力強弱的重要標誌。

現代國防是多種鬥爭形式的角逐

現代國防，仍以軍事鬥爭為基本形式，與此同時，政治、經濟、科技、外交等非軍事鬥爭愈演愈烈，其作用日益重要。

現代國防既是國家行為，又是國際行為

國防的國家行為主要表現在：國家利用各種條件和能力建設國防；依靠強大的國防，政府就能集中精力制定政策，調動一切力量發展經濟，確保國家繁榮富強，人民安居樂業。

國防的國際行為主要表現在：國內與國外、國防與國際更密切地聯絡在一起；世界和平與戰爭、國際經濟繁榮與衰退都直接影響國家和國防建設；國際和周邊局勢動盪，國家必須在國防方面給予更多關注，一旦遭受外來威脅或外來侵犯，必須動員國防力量，迎接外來挑戰。

現代國防具有多層次目標

最低層次目標是自衛目標，國防範圍限定在國家領土、領海範圍內，著眼於維護國家主權和領土完整。

中級層次目標是區域目標，其範圍限定在國土之外有限的周邊區域內，著眼於增大國防縱深和彈性，為本國安全和發展創造更為寬鬆的周邊環境。

最高層次目標是全球目標，國防範圍遍及全球，著眼於保護本國在世界各地的利益。