現代賽馬運動起源於英國，其競賽方法和組織管理遠比古代賽馬先進和科學，比賽形式也發展為平地賽馬、障礙賽馬、越野賽馬、輕駕車比賽和接力賽馬等不同種類。

　　平地賽馬多數在場內進行，跑道長度多在1000米至2000米之間。比賽類似田徑的中長跑，分為1000米、1400米、1600米、2000米、3000米等不同賽段。障礙賽馬是一種檢驗馬匹跑和跳結合能力的比賽，參賽馬應依次跳過設在賽道上的障礙物，障礙物一般為1至1.1米高的樹枝，其間隔距離不等。這種形式的比賽危險性很高，常出現人仰馬翻、騎手傷亡的事故。最著名的障礙賽馬是英國的利物浦杯，賽段距離為7300米左右。越野賽馬多數在樹林和丘陵地帶進行。輕駕車是人駕馬車進行的一種繞標或過水障的比賽，有單人駕、四人駕之分。不同種類的賽馬比賽都是競速賽，根據時間的快慢決出比賽的名次。比賽的規則非常多，最根本的就是不妨礙別人。

　　速度賽馬比賽是由選拔優秀馬匹引伸出來的，因此比的主要是馬，而不是騎手。雖然騎手本身的駕駛能力、與馬配合的默契程度也很重要，但成績的好壞主要取決於馬的速度、耐力、足力及品種和父母輩的血統。可以說，在賽馬比賽中，馬的成份佔六七成，人的成份只佔三四成。速度賽馬對騎手沒有特殊的要求，體重越輕越好。