中國戰國時期即有傳說，就是在大海的東邊有三座神山，蓬萊、瀛洲和方丈。

這是源於齊國的民間傳說，據考證，可能是由於海市蜃樓的原因，齊國沿海流傳著三座神山，可望而不可及的傳說。

後來有中國的漁民或者商船，真的發現了在大海的東邊有日本列島，就誤以為是傳說中的神山之一的瀛洲。

於是就管日本叫瀛洲了。

扶桑見於《山海經》。扶桑樹，也是生在神山上的一種傳說中的樹。而生長這種樹的地方，就叫做扶桑。雖然扶桑也被記載，位於中國以東，很遠的地方。但是山海經等比較早的中國古代文獻，就已經把倭國(日本)和扶桑區分開來，作為不同的兩個地方來描述，但隨著時間的推移，扶桑也就漸漸指的是日本了。

據考證，如果嚴格按照《東夷列傳》所載，扶桑國的位置，則是“在大漢國東二萬餘里”。這樣計算下來，扶桑國距離中國共有三萬多里，比日本遠的多了。

換言之，扶桑最早指的是墨西哥，而不是日本。但也有學者反對，主要理由是2000年前，中國可能還沒如此強大的航海能力到北美洲，並且一些描述的細節也與墨西哥不同。

比如墨西哥在那個時候，沒有馬。而在記載中貌似扶桑那裡是有馬的~

但無論歷史如何，後來，在中國扶桑和日本的概念逐漸融合了。直到唐朝，扶桑就徹底的成了日本的代名詞了。