中國對方程的研究也有著悠久的歷史。中國古代數學著作<九章算術》大約成書於公元前200~50年，其中有專門以“方程”命名的一章。這一章中所說的方程實際上就是現在人們所說的一次方程組，方程組由幾個方程共同組合而成，它的解是這幾個方程的公共解。“方程”一章中以一些實際應用問題為例，並給出了用方程組的解題方法。 >

中國古代數學家表示方程時，只用算籌表示各個未知數的係數，而沒有使用專門的記法來表示未知數。按照這樣的表示法，方程組被排列成長方形的數字方陣，這與現代數學中的矩陣非常接近。中國古代數學家劉徽註釋“方程”的含義時，曾指出“方”字與上述數字方陣有密切的關係，而“程”字則指列出含未知數的等式，所以漢語中“方程”.一詞最早來源於列一組含未知數的等式解決實際問題的方法。宋元時期，中國數學家創立了“天元術”，用“天元表示未知數而建立方程，這種方法的代表作是數學家李治寫的《測圓海鏡》，書中所說的“立天元一”相當於現在的“設未知數x”。

隨著數學研究範圍的不斷擴充，方程被普遍使用，它的作用越來越大，方程的型別也由簡單到複雜不斷地發展。但是無論型別如何變化，形形式式的方程都是含有未知數的等式，都表達涉及未知數的等量關係;解方程的基本思想都是依據等量關係使未知數逐步化為用已知數表達的形式，這正是方程的本質所在。