明之前，皇帝駕崩之後，繼任者如果是兒子就給原來的皇后尊稱皇太后，且如果自己的生母並不是皇太后，那麼皇帝生母好點的會得到一個皇太妃的稱呼，差勁的有可能連地位都沒有——如果皇太后過於強勢的話。如果繼任者是弟弟，那麼哥哥的皇后一般會加一個尊號，稱昭德皇后之類的，以便與自己的皇后區分，至於其他妃子們一般就沒啥特殊待遇了，保持現有地位守空房是也。

明憲宗開始有兩宮皇太后之設，一個是原來的皇后，還有一個是皇帝生母。這兩個皇太后理論上是由皇后升職過來的地位更高一點，名頭也更響亮點，但是實際情況都是皇帝更接近生母，因此這樣一來，正宮皇太后其實不怎麼吃得開。後來的清朝基本延續明朝做法。

值得一提的是明英宗與明代宗兄弟兩個（不是一個媽）。這兩人年齡只差三歲，代宗被推上去的時候英宗與他的老母與後宮團都活著，所以代宗給時任太上皇的英宗的皇后、親媽都加了尊號，以便區分自己的皇后與親媽。這麼龐大的皇后與太后團基本上是空前絕後的（南北朝那些亂搞同時立了好幾個皇后的不算）。

在封建社會，皇帝通常會有一後四妃，還有其他的一些低階妃子。如果老皇帝死了，皇后又沒有皇子，就只能是其他妃嬪的孩子來做新皇帝，那問題來了:太后是老皇帝的皇后還是新皇帝的媽媽？

其實這樣的問題老祖宗已經想到了。一般情況下，老皇帝的皇后是母后皇太后，新皇帝的生母是聖母皇太后。但不厚皇太后和聖母皇太后的區別是非常大的，因為母后皇太后是嫡母，而聖母皇太后只是生母，所以，一般情況下聖母皇太后地位略低於母后皇太后。

看到這個問題，想必大多數人第一反應就是清朝同治帝時期，兩宮皇太后並尊——母后皇太后鈕鈷祿氏，也就是慈安皇太后，以及聖母皇太后葉赫那拉氏，也就是慈禧皇太后。這兩宮太后一個是先帝奕詝正宮的皇后，一個是母憑子貴的妃嬪

自古以來，東方世界嫡庶尊卑有別，先帝的正宮嫡妻在新帝登基之後，就是名正言順的皇太后，如果新帝並非先帝皇后所生，那麼其生母能否被尊為太后就是個未知之數。

長久以來，由於嫡庶的限制，新帝如果是先帝皇后的嫡出，那麼自然就直接尊奉先帝皇后為皇太后；然而歷史上以妃嬪所生的庶出身份繼承皇位的皇帝非常多，這個時候，新帝仍舊要尊奉先帝正宮皇后為嫡母，為皇太后；而其生母則為太妃，唐宋之後也可稱為太后，不過地位仍舊在嫡母皇太后之下。

例如唐宋時代，皇帝非先帝皇后所出，無論是過繼還是庶出，都只能尊奉自己的生母為太妃，如果尊為太后也不能加以封號，一般也就冠以姓氏作為區分。

真正兩宮皇太后同時出現還是在明朝憲宗時代，明英宗嫡妻錢皇后膝下無子，而憲宗朱見深是貴妃周氏所生。英宗駕崩之後，仁慈寬厚的錢氏被尊為皇太后，而蠻橫的周貴妃憑藉是皇帝生母的身份，再三破壞禮法與英宗遺詔，強行讓皇帝尊自己為皇太后，甚至欲排擠錢皇后，以庶奪嫡。

所以，先帝皇后成為皇太后名正言順，而新帝生母成為皇太后不是不可以，但地位仍舊低於嫡後，否則就是逾越禮法。

由於歷史上繼皇帝並非都是先皇帝的兒子，有的是先皇帝的長輩，有的是先皇帝的同輩異母兄弟，有的是先皇帝的侄子，也有的是過繼給先皇帝的兒子，還有的是先皇帝的遠支皇族親戚，所以皇太后並非都是繼皇帝的親生母親。有的是繼皇帝的奶孃，也有的是繼皇帝的繼母，有的是繼皇帝的晚輩，甚至還有的是皇帝的姑媽...

所謂的母后皇太后和聖母皇太后在歷史上是有的，並非是清宮戲裡杜撰出來的。

而且皇太后大致有三類:

1、皇帝的嫡母——母后皇太后

2、皇帝的生母——聖母皇太后

3、皇帝的奶孃保姆——保太后

最早的兩宮太后並存是明朝皇帝明憲宗朱見深的生母周貴妃和他父親明英宗朱祁鎮的原配錢皇后。當然在特殊時期的五胡亂華期間後趙國出現過三後並立，南北朝時期北周國出現過五後並立的怪現象...

回到正題

自古嫡庶有別，皇帝的正宮皇后無論是否有根基權利，但是其名譽上地位高於側室嬪妃這是毋庸置疑的。所以在明朝之前一般只有一位皇太后，那就是先皇帝的正宮皇后。但是到了明朝就出現了兩宮太后並存的現象。

兩宮並存的例項:

清朝

1、清順治皇帝他的姑姑母后皇太后孝端文皇后和他的生母聖母皇太后孝莊文皇后。

2、清康熙皇帝的母后皇太后仁憲皇太后和聖母皇太后慈和皇太后。

3、清同治皇帝的母后皇太后東太后慈安皇太后，聖母皇太后西太后慈禧皇太后。

明朝:

1、明憲宗朱見深的母后皇太后錢太后和他的生母聖母皇太后周太后。

2、明穆宗朱載垕的皇后陳皇后和李貴妃，明神宗母后皇太后陳太后和明神宗的聖母皇太后李太后。

注:母后皇太后是先皇帝的正宮皇后，身份尊貴但並非是繼任皇帝的生身母親，而聖母皇太后才是繼皇帝的生母，只因是先皇帝的妃子沒有被先皇帝立後屬於嬪妃的身份，所以從法理上來說身為正宮皇后的母后皇太后地位是高於身為嬪妃的聖母皇太后的。

先皇帝死後由皇后的嫡子繼位的話升皇太后就不用說了。

如果是由庶子（非皇后親生）繼位的話，如果皇后還在世的話那麼皇后會被繼位者認為嫡母，尊稱皇太后，而生母只能屈居稱皇太妃。如果沒皇后的話，那麼繼位者的母親才能從妃子升為太后。

如果繼位者與先皇帝是平輩或者長輩的話，那麼新繼位皇帝的母親依然不能被稱為太后（繼位者如果和先皇帝是一母所生，其母親是先皇帝的皇后的例外）。

如果繼位者以旁支入繼的話，那麼他必須尊繼母為皇太后，並且必須認繼母為嫡母。但是他的生身母親的地位不變並不能稱太后。

從秦朝開始實行皇帝制度後歷朝歷代皇太后之最

唯一的奶媽級皇太后——北魏常太后。

生前降級降的最低的皇太后——南宋謝太后。

諡號最長的皇太后——清朝慈禧皇太后。

中國歷史最後一個有實權的皇太后——慈禧皇太后。

中國歷史最後一個皇太后——隆裕皇太后。

中國歷史上最後一個垂簾聽政的皇太后——隆裕皇太后

臨朝攝政次數最多的皇太后——東晉褚太后。

臨朝攝政時間最長的皇太后——慈禧皇太后，掌握大權47年。

中國歷史上第一位皇太后——西漢呂太后。

PS:中國歷史上第一位皇太后其實應該是戰國時期秦國的秦宣太后羋八子，但羋八子並非是在實行皇帝制度以後的皇太后所以不計算在內。

中國歷史上實行皇帝制以後第一位臨朝稱制的皇太后——呂太后。（原因同上）

第一個開啟外戚專政先河的太后——西漢呂太后。（還是她，原因同上）

中國歷史上第一位稱帝的皇太后——武則天。

中國歷史上最後一位稱帝的皇太后——武則天。

中國歷史上唯一一位稱帝的皇太后——武則天。

中國歷史上最年輕的皇太后——西漢上官皇太后。

中國歷史上最崇尚佛事熱衷修石窟的皇太后——北魏胡太后。

簡單來說，得分皇帝。

眾所周知中國歷史上第一個皇帝是秦始皇，不過秦始皇沒立皇后，秦二世也沒立，所以中國歷史上第一位皇后是漢高祖劉邦的皇后呂雉，在古代一夫一妻多妾的體制下，皇后即是皇帝之妻，其餘妃子則為姬妾。

呂雉以後百餘年，漢朝都沒出現過前任皇帝老婆（即皇后）跟現任皇帝生母並列的情況，所以太后不是現任皇帝的生母，如呂后之於漢惠帝、薄姬之於漢文帝，就是前任皇帝之妻，如上官皇后之於漢廢帝、漢宣帝。

第一個遇到二者並存問題的是漢哀帝。漢成帝無子，就把侄子劉欣收為養子，並立為太子。漢成帝去世後，劉欣繼位，是為漢哀帝。

漢哀帝繼位時，不僅成帝皇后趙飛燕和漢哀帝生母丁姬同時在世，就是成帝之母（漢哀帝祖父漢元帝皇后）王政君和漢哀帝祖母傅太后也同時在世，漢哀帝面臨著兩套稱呼的問題。

單就感情而言，漢哀帝自然是對自己生母和祖母好，趙皇后在立太子之事上幫過他，他也投桃報李，對於當年宮鬥贏了祖母的王政君，漢哀帝是沒一點好臉色，一上臺就開始打壓王氏外戚，扶持自己的傅氏和丁氏外戚。

打壓歸打壓，名義上漢哀帝卻不敢糊弄，作為養子繼位，他的宗法地位是漢成帝之子，也就是說趙皇后是其母，王政君是其祖母，按照禮法，他不得不尊趙飛燕為皇太后，王政君為太皇太后，為了降低王政君的地位，漢哀帝開始對宗法下手。

繼位次年，漢哀帝追尊生父定陶恭王為恭皇(一說為恭皇帝)，尊丁姬為恭皇后，傅太后為恭皇太后。一年後，又分別改為帝太后和帝太太后。

儘管從簡稱來說，是四太后並存，但真正的皇太后，只有趙飛燕一人而已，漢哀帝終究沒有撼動宗法。

古代宗法的一個核心就是嫡庶有別，出現現任皇帝的生母與前任皇帝妻子並存的情況，二者要麼是正妻與妾室，要麼就是妯娌，不管是哪種，在前任皇帝在位時，其正妻的地位都是更高的，即便現在換了皇帝，實際地位可能下降，但名義不能降，所以往往是尊前任皇帝之妻為皇太后。

如果想要尊生母為皇太后，現任皇帝將會遭遇諸多阻撓，即便成功，其地位也低於前任皇帝之妻，比如最為著名的兩宮皇太后，就是慈禧和慈安。

慈禧只是咸豐帝的妃子，慈安才是咸豐帝的皇后，儘管兩宮皇太后並立，但無論鑾駕、諭旨、廷寄，甚至坐立行走的先後次序，都是慈安為先，慈禧居後。