在離子化合物裡，元素化合價的數值，就是這種元素的一個原子失去或得到電子的數目。失去電子的原子帶正電，這種元素的化合價就是正價，得到電子的原子帶負電，這種元素的化合價就是負價。例如，在氯化鈉中，一個鈉原子失去1個電子，鈉元素就為+1價，一個氯原子得到1個電子，氯元素就為-1價。　　在共價化合物裡，元素化合價的數值，就是這種元素的一個原子跟其他元素的原子結合時，形成共用電子對的數目。共用電子對偏離哪種原子，哪種元素就為正價，電子對偏向哪種原子，哪種元素就為負價。例如，在水分子中，一個氫原子和一個氧原子之間形成一個共用電子對，且電子對又偏離氫原子，因此氫元素的化合價為+1價；一個氧原子和兩個氫原子各形成一個共用電子對，且兩個電子對都偏向氧原子，因此氧元素的化合價為-2價。　　金屬元素跟非金屬元素化合時，通常是金屬元素顯正價，非金屬元素顯負價。在化合物裡氫元素一般顯+1價，氧元素一般顯-2價。　　元素的化合價是元素形成化合物時表現出來的性質，因此，在單質中元素的化合價為零。　　在化合物中，各元素的正負化合價的代數和等於零。　　由於元素的原子結構、反應條件等的不同，有些元素的原子在反應中得失電子或形成共用電子對的數目可有不同，常常顯示出可變的化合價。例如，碳元素有+2、+4價，硫元素有-2、+4、+6價，鐵元素有+2、+3價。