“興”指詩歌能引起欣賞者精神的感動與奮發。“觀”指詩歌可使人瞭解社會生活、政治風俗的盛衰得失。“群”指詩歌可以在社會人群中引起思想交流，相互感染，從而保持社會群體的和諧。“怨”指詩歌可以對不良政治的種種表現表示出否定性的情感態度。

　　“興”、“觀”、“群”、“怨”這四者不是各自孤立存在的，而是有著內在聯絡。其中“興”是前提，它包含了孔子對詩的整體作用的概括，所以“觀”、“群”、“怨”離不開“興”。這一思想表明，孔子已認識到藝術的社會作用只能透過美感的心理活動來實現。

　　興，《集解》引孔安國注：“興，引譬連類。”朱熹《四書集註》：“感發志意。”這是說詩對讀者的思想感情有啟發和陶冶的作用。

　　觀，《集解》引鄭玄注：“觀風俗之盛衰。”朱熹注：“考見得失。”這是說詩能夠幫助讀者認識風俗的盛衰和社會的中得失。

　　群，《集解》引孔安國注：“群居相切磋。”朱熹注：“和而不流。”這是說詩能夠幫助人們互相切磋砥礪，提高修養。

　　怨，《集解》引孔安國注：“怨刺上政。”這是說詩可以用來批評政治，表達民情。

　　興、觀、群、怨以外，詩還可以事父、事君，並且可以多識於鳥獸草木之名。在孔子以前，人們已經大致上認識到詩歌的美刺、言志和觀風俗、知民情的作用，但講得比較零碎而不全面。孔子的興觀群怨說，把前人的意見進行概括，對詩的作用作了較有系統的理論的表述，對後世的詩論很有影響。（劉大傑主編《中國文學批評史》上冊）

　　孔子的“興觀群怨”說是現實主義的文學批評理論的源頭，對後來的現實主義文學批評理論和現實主義文學創作產生了非常積極的影響。