清平步青在《霞外捃屑》中稱：“應是聘者，率呼之曰‘友’。友于義何居?曰以屬則‘寮’，以德則‘師’，以禮則‘賓’。寮近乎卑，師過乎尊，賓介乎尊卑之間，故曰‘友’云云爾。”至於“師爺”一詞出自何時?尚無確切文獻可稽。據平步青同代人徐珂在《清稗類鈔》中載：“蓋僕從之於官，稱老爺；於幕友稱師爺。刑名（師爺）、錢穀（師爺）二席均得此稱。”可以認為“師爺”之名，起自明，盛於清之民間。因為“師爺”並無官銜職稱，與主人實屬僱傭關係。故幕主尊之為“賓”、為“友”，“師爺”稱主人為“東翁”、“東家”。因師爺為幕主出謀劃策，參與機要；起草文稿，代擬奏疏；處理案卷，裁行批覆；奉命出使，聯絡官場等特殊身份，故府內衙役、僕從尊主官為“老爺”，其賓友為“師爺”。而後，師爺由各級地方行政官署擴充套件至士紳、工商家族，不僅稱呼依舊，而且連其類似佐僚人員亦統統名之為“師爺”。

　　師爺又稱幕友、幕賓、幕客等，是人們對於作幕之人的一種俗稱。師爺雖然是政府部門的佐治人員，但一般並無官銜職稱，也不在政府體制之內。師爺由幕主私人聘請，與幕主實屬僱傭關係。幕主尊師爺為賓、為友，師爺稱幕主為東翁、東家。師爺發源於周官幕人，歷代都有發展。至明代，師爺作為一種特殊的幕業形態開始萌芽。有清一代，師爺非常活躍，上自督撫，下自州縣，都聘請師爺佐理政府事務。晚清，曾國藩幕府人才鼎盛，形成近代軍閥幕府，影響一直延續到民國。民國幕僚是清代師爺的尾聲和慣性延續。

　　由於師爺並不是朝廷認可的官僚，所以在清朝晚期，著名的洋務派官員張之洞向皇帝上奏，呼籲改革師爺制度，被採納，師爺的歷史就此終結。所以可以說，張之洞是師爺制度的終結者。