一、排他性不同。

1、皇帝，具有排他性，對華夏正統而言，不承認世上任何其他皇帝。但天朝正統衰落時，中國本土會出現多個皇帝並存的情況。但是他們會互相不承認。當一方臣服於另一方時，就得改稱“君侯、公等”。

2、大王，沒有排他性，古代對國君、諸侯王的尊稱。

二、管轄範圍不同。

1、皇帝，統一全部中國、或實際控制大部分中國的，才能成為皇帝。

如：秦朝統一中國前，稱為秦王，秦始皇統一中國後，自認為“德兼三皇，功蓋五帝”，將“皇”“帝”這兩個人間最高的稱呼結合起來，作為自己的稱號，從此天子稱為皇帝。

2、大王，控制部分中國地區，或海外的藩屬國，成為大王。

如：北韓曾經是中國明清兩朝的藩屬國，其君主只能稱國王（諡號大王），級別低於中國的皇帝。1897年李氏北韓宣佈脫離清朝獨立，由王國改為帝國（大韓帝國），其國王李熙（北韓高宗）也正式稱帝，傳子純宗皇帝（北韓純宗）。至1910年日韓併合後取消帝號。

三、數量不同。

1、皇帝，中央政權存在時，除皇帝外其他人只能稱王，只有一個是至高無上的 。

2、大王，王可以有很多個 ，帝可以把自己的兄弟或功臣封王 。

如：漢末之曹操、劉備等只是稱王並不違背漢家統治。稱帝，即改稱號為皇帝；自稱皇帝，成為最高統治者，做皇帝故袁術稱帝就是公然反叛。