春節是中國最富有特色的傳統節日，它標誌著農曆舊的一年結束，新的一年已經開始。人們將告別寒冷單調的冬季，迎接生機盎然的春天。
春節一般指除夕和正月初一。但在民間，傳統意義上的春節是指從臘月初八的臘祭或臘月二十三的祭灶，一直到正月十五，其中以除夕和正月初一為高潮。在春節這一傳統節日期間，中國的漢族和大多數少數民族都有舉行各種活動以示慶祝的習慣。這些活動均以祭祀神佛、祭奠祖先、除舊佈新、迎禧接福、祈求豐年為主要內容。活動豐富多彩，帶有濃郁的民族特色。
春節原名“元旦”，“元”的本意為“頭”，後引申為“開始”，因為這一天是一年的頭一天，春季的頭一天，正月的頭一天，所以稱為“三元”；因為這一天還是歲之朝，月之朝，日之朝，所以又稱“三朝”；又因為它是第一個朔日，所以又稱“元朔”。
《說文解字》中對“旦”字的解釋為“從日見一上，一，地也。”表示太陽剛剛從地平線上升起，就是早晨的意思。因為它分別表示一年的第一個早晨，正月的第一個早晨，所以稱“元旦”和“正旦”。除上述稱謂外，春節還稱“開年”、“開歲”、“芳歲”、“華歲”等，在諸多稱謂中以稱“元旦”最普遍，時間最長久。
中國是個古老的多民族國家。不同的歷史時期的不同的民族，都曾經根據自己的文化傳統和風俗習慣確定過自己的元旦，即改“正朔”，就是改正月初一的時間。
顓頊帝和夏代都以孟春正月為元，以農曆正月初一為元旦；商代使用殷歷，以農曆十二月初一為元旦；周代使用周曆，以農曆十一月初一為元旦；秦代使用秦歷，以農曆初一為元旦；
(一)春節源於臘祭說
春節源於臘祭的說法頗為流行，民俗學家段寶林先生就是這種觀點的主要代表之一。春節源於原始社會合祀眾神的“臘祭”，“臘祭”原是神農氏(一說伊耆氏)時代的“索神鬼而祭祀”，人們在歲月末用自己一年的收穫來報祭祖先、報祭眾神，並祀來年豐稔，稱“臘”。《中國民間信仰風俗辭典》(中國文聯出版社，1992年。)“春節”條說：“關於春節的由來，或說源於上古社會的臘祭，臘即歲終祭眾神之名，因而春節乃是由一年農事畢後為報答神的恩賜而來。”段寶林先生在《中國古代的狂歡節——春節、蜡祭與儺》一文中說：“春節是中國最大的一個節日，已有四五千年的歷史，一般認為其源為上古的蜡祭。”
(二)春節源於巫術儀式說
王娟老師在《中華文化講座叢書》第二集《中國的春節》一文中指出：“從春節一系列儀式活動來看，春節應該源於古代的巫術儀式，是古代原始信仰之一——巫術的具體表現。所謂巫術儀式，就是原始人相信，透過人本身的意志和力量可以調整和控制自然事物的發展。春節期間的各種活動，例如：飲食、祭祀、裝飾、娛樂、遊藝，以及春節期間的種種禁忌，包括語言、行為、飲食等禁忌，都是圍繞著辟邪祈吉而展開的。人們透過自己的行為、語言和表演等來驅趕或避開邪惡，並得到平安和幸福。隨著社會的發展，春節逐漸失去了其巫術的內涵而演變成一種慶祝活動。”
(三)春節源於鬼節說
此觀點主要在徐華龍先生的《春節源於鬼節考》一文中。徐華龍先生認為：“古時候人們由於科學知識的貧乏和生產力的低下，抵禦自然災害的能力很差，常為冬天的寒潮所侵擾，又為糧食的匱乏所提心吊膽，早春更是青黃不接、生命受到威脅的時候，老人和兒童首先會因飢餓、寒冷及其他各種惡劣的原因而相繼死去。看到這種情景，人們會恐懼，會以為是鬼神的作崇……一旦人們跨越了這樣具有神秘色彩、使人戰慄的節氣，才會深感慶幸，歡呼雀躍，相互道賀，久而久之成為一種習俗固定下來……因此，我們可以斷言，春節的歡度是因勝鬼的緣故。”
三、春節的歷史發展
（一）先秦時代：上日、元日、改歲、獻歲
先秦文獻中並沒有出現春節的名稱，但是已經出現了蘊涵春節意義的詞語。我們可以從先秦的文獻典籍中找到一些“蛛絲馬跡”。
《尚書•舜典》中記載：“正月上日，受終於文祖……月正元日，舜格於文祖。”
《尚書正義•孔安國傳》曰：“上日，朔日也……月正，正月。元日，上日也。”
《舜典》的意思是說，正月初一這天舜在祖廟裡接受了堯的禪讓;《孔安國傳》意思是說，正月初一舜到祖廟祭祀祖先。這是有關春節起源的最早的文字痕跡。從僅有的一些文獻我們無法判斷先秦時期，春節的通用名稱是什麼，但是“上日”和“元日”似乎被後世繼承的要多一些。特別是“元日”，兩千多年以來一直在沿用。
另外，《詩·豳風·七月》中記載：“嗟我婦子，曰為改歲，入此室處。” 《楚辭·招魂》中記載：“獻歲發春兮，汨吾南征。” “改歲”、“獻歲”都有有舊歲進入新年的意思。
（二）秦漢時期：三朝、歲旦、正旦、正日
清代黃生曾考證認為“正月”之“正”的讀音並非源於秦始皇諱“政”，而《釋文》也有：“正音徵。”因此，正月之正讀平聲是很古的事了。
漢代對春節的叫法比先秦時期要多了。《漢書•孔光傳》：“歲之朝曰三朝。”顏師古注曰：“歲之朝，月之朝，日之朝，故曰三朝。”這是把春節稱為“三朝”。也有把春節稱為“三始”的，《漢書•鮑宣傳》：“今日蝕於三始，誠可畏也。”有的叫“歲旦”，《東觀漢記•吳良傳》：“歲旦，與掾吏入賀。”也有叫“正旦”的，《東觀漢記•戴憑傳》：“正旦朝賀，百僚畢會。”在《四民月令》中有：“正月一日，是謂正日。”“正日”的說法應該比較正式，因為《四民月令》是東漢時代的農家月令書，相對而言比較權威。這時，先秦時期的“元日”也有使用。
（三）魏晉南北朝時期：元辰、元正、元首、歲朝、履端
這一時期，春節的名稱又有新的創造。象“元辰”、“元正”、“元首”、“歲朝”、“履端”，另外還有模仿漢代的“三朝”、“三始”而創造的“三正”、“三元”。晉代詩人辛蘭曾有《元正》詩：“元正啟令節，嘉慶肇自茲。鹹奏萬年觴，小大同悅熙。”記述元旦慶賀情景。晉代庾闡《揚都賦》一賦中稱作“元辰”;北齊《元會大享歌皇夏辭》一辭中呼為“元春”。
而且現在比較流行的“元旦”、“新年”的說法也是這一時期的創造。“元旦”一詞最早出現於《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春。 ”在《玉燭寶典》卷一中有“肇惟歲首，正月元旦……”梁蕭子云《介雅》詩：“四氣新元旦，萬壽出今朝。”而在北周庾信《春賦》：“新年鳥聲千種囀，二月楊花滿路飛。”但是這兩個現在比較流行的名字，當時並沒有通行，人們還是慣常用“元日”、“正旦”和“正朝”等。
（四）隋唐宋元明時期：：元日、歲日、新正、新元
隋唐宋元明時期，可以說是“元日”一統天下的時代。《古今圖書整合•曆象彙編•歲功典》卷二十三共收錄了隋唐宋元明時期有關春節的詩歌120首，其中題目中用了“元日”的有69首，有些詩雖然題目中沒有，但是很多在詩句中出現了。今天我們常用的“年”也是出現在這個時期，但是當時並不常用。
唐代有劉長卿、包佶、顧況等的《歲日作》，即在新年第一天歌詠的詩作;較全面收錄歲日作品的有宋·蒲積中彙編的《古今歲時雜詠》一書。
唐·白居易《歲假內命酒贈周判官蕭協律》詩：“共知欲老流年急，且喜新正假日頻。”宋·趙長卿《探春令·尋春》詞：“新元才過，漸融和氣。”這裡的“新正”、 “新元”就是指新年第一天嘍!
（五）清代至近現代：元旦、元日
清代至1948年春節的名稱基本上固定在“元旦”上。同樣以《古今圖書整合•曆象彙編•歲功典》為例，清代已經把“元旦”作為類目名。而且在《中國地方誌民俗資料彙編》中有90%以上的地方誌中使用了“元旦”一詞。
辛亥革命勝利後，南京臨時政府為了“順農時”和“便於統計”，規定在民間使用夏曆，在政府機關、廠礦、學校和團體中實行公曆，以公曆的元月一日為元旦。但一般人稱公曆元月一日為“陽曆年”，仍把農曆正月初一稱“元旦”。
1949年9月27日，華人民政治協商會議第一屆全體會議透過：新中國使用世界上通用的公曆紀元，把公曆即陽曆的元月一日定為元旦，為新年；因為農曆正月初一通常都在立春前後，因而把農曆正月初一定為“春節”。
春節是中國最富有特色的傳統節日，它標誌著農曆舊的一年結束，新的一年已經開始。人們將告別寒冷單調的冬季，迎接生機盎然的春天。
春節一般指除夕和正月初一。但在民間，傳統意義上的春節是指從臘月初八的臘祭或臘月二十三的祭灶，一直到正月十五，其中以除夕和正月初一為高潮。在春節這一傳統節日期間，中國的漢族和大多數少數民族都有舉行各種活動以示慶祝的習慣。這些活動均以祭祀神佛、祭奠祖先、除舊佈新、迎禧接福、祈求豐年為主要內容。活動豐富多彩，帶有濃郁的民族特色。
春節原名“元旦”，“元”的本意為“頭”，後引申為“開始”，因為這一天是一年的頭一天，春季的頭一天，正月的頭一天，所以稱為“三元”；因為這一天還是歲之朝，月之朝，日之朝，所以又稱“三朝”；又因為它是第一個朔日，所以又稱“元朔”。
《說文解字》中對“旦”字的解釋為“從日見一上，一，地也。”表示太陽剛剛從地平線上升起，就是早晨的意思。因為它分別表示一年的第一個早晨，正月的第一個早晨，所以稱“元旦”和“正旦”。除上述稱謂外，春節還稱“開年”、“開歲”、“芳歲”、“華歲”等，在諸多稱謂中以稱“元旦”最普遍，時間最長久。
中國是個古老的多民族國家。不同的歷史時期的不同的民族，都曾經根據自己的文化傳統和風俗習慣確定過自己的元旦，即改“正朔”，就是改正月初一的時間。
顓頊帝和夏代都以孟春正月為元，以農曆正月初一為元旦；商代使用殷歷，以農曆十二月初一為元旦；周代使用周曆，以農曆十一月初一為元旦；秦代使用秦歷，以農曆初一為元旦；
(一)春節源於臘祭說
春節源於臘祭的說法頗為流行，民俗學家段寶林先生就是這種觀點的主要代表之一。春節源於原始社會合祀眾神的“臘祭”，“臘祭”原是神農氏(一說伊耆氏)時代的“索神鬼而祭祀”，人們在歲月末用自己一年的收穫來報祭祖先、報祭眾神，並祀來年豐稔，稱“臘”。《中國民間信仰風俗辭典》(中國文聯出版社，1992年。)“春節”條說：“關於春節的由來，或說源於上古社會的臘祭，臘即歲終祭眾神之名，因而春節乃是由一年農事畢後為報答神的恩賜而來。”段寶林先生在《中國古代的狂歡節——春節、蜡祭與儺》一文中說：“春節是中國最大的一個節日，已有四五千年的歷史，一般認為其源為上古的蜡祭。”
(二)春節源於巫術儀式說
王娟老師在《中華文化講座叢書》第二集《中國的春節》一文中指出：“從春節一系列儀式活動來看，春節應該源於古代的巫術儀式，是古代原始信仰之一——巫術的具體表現。所謂巫術儀式，就是原始人相信，透過人本身的意志和力量可以調整和控制自然事物的發展。春節期間的各種活動，例如：飲食、祭祀、裝飾、娛樂、遊藝，以及春節期間的種種禁忌，包括語言、行為、飲食等禁忌，都是圍繞著辟邪祈吉而展開的。人們透過自己的行為、語言和表演等來驅趕或避開邪惡，並得到平安和幸福。隨著社會的發展，春節逐漸失去了其巫術的內涵而演變成一種慶祝活動。”
(三)春節源於鬼節說
此觀點主要在徐華龍先生的《春節源於鬼節考》一文中。徐華龍先生認為：“古時候人們由於科學知識的貧乏和生產力的低下，抵禦自然災害的能力很差，常為冬天的寒潮所侵擾，又為糧食的匱乏所提心吊膽，早春更是青黃不接、生命受到威脅的時候，老人和兒童首先會因飢餓、寒冷及其他各種惡劣的原因而相繼死去。看到這種情景，人們會恐懼，會以為是鬼神的作崇……一旦人們跨越了這樣具有神秘色彩、使人戰慄的節氣，才會深感慶幸，歡呼雀躍，相互道賀，久而久之成為一種習俗固定下來……因此，我們可以斷言，春節的歡度是因勝鬼的緣故。”
三、春節的歷史發展
（一）先秦時代：上日、元日、改歲、獻歲
先秦文獻中並沒有出現春節的名稱，但是已經出現了蘊涵春節意義的詞語。我們可以從先秦的文獻典籍中找到一些“蛛絲馬跡”。
《尚書•舜典》中記載：“正月上日，受終於文祖……月正元日，舜格於文祖。”
《尚書正義•孔安國傳》曰：“上日，朔日也……月正，正月。元日，上日也。”
《舜典》的意思是說，正月初一這天舜在祖廟裡接受了堯的禪讓;《孔安國傳》意思是說，正月初一舜到祖廟祭祀祖先。這是有關春節起源的最早的文字痕跡。從僅有的一些文獻我們無法判斷先秦時期，春節的通用名稱是什麼，但是“上日”和“元日”似乎被後世繼承的要多一些。特別是“元日”，兩千多年以來一直在沿用。
另外，《詩·豳風·七月》中記載：“嗟我婦子，曰為改歲，入此室處。” 《楚辭·招魂》中記載：“獻歲發春兮，汨吾南征。” “改歲”、“獻歲”都有有舊歲進入新年的意思。
（二）秦漢時期：三朝、歲旦、正旦、正日
清代黃生曾考證認為“正月”之“正”的讀音並非源於秦始皇諱“政”，而《釋文》也有：“正音徵。”因此，正月之正讀平聲是很古的事了。
漢代對春節的叫法比先秦時期要多了。《漢書•孔光傳》：“歲之朝曰三朝。”顏師古注曰：“歲之朝，月之朝，日之朝，故曰三朝。”這是把春節稱為“三朝”。也有把春節稱為“三始”的，《漢書•鮑宣傳》：“今日蝕於三始，誠可畏也。”有的叫“歲旦”，《東觀漢記•吳良傳》：“歲旦，與掾吏入賀。”也有叫“正旦”的，《東觀漢記•戴憑傳》：“正旦朝賀，百僚畢會。”在《四民月令》中有：“正月一日，是謂正日。”“正日”的說法應該比較正式，因為《四民月令》是東漢時代的農家月令書，相對而言比較權威。這時，先秦時期的“元日”也有使用。
（三）魏晉南北朝時期：元辰、元正、元首、歲朝、履端
這一時期，春節的名稱又有新的創造。象“元辰”、“元正”、“元首”、“歲朝”、“履端”，另外還有模仿漢代的“三朝”、“三始”而創造的“三正”、“三元”。晉代詩人辛蘭曾有《元正》詩：“元正啟令節，嘉慶肇自茲。鹹奏萬年觴，小大同悅熙。”記述元旦慶賀情景。晉代庾闡《揚都賦》一賦中稱作“元辰”;北齊《元會大享歌皇夏辭》一辭中呼為“元春”。
而且現在比較流行的“元旦”、“新年”的說法也是這一時期的創造。“元旦”一詞最早出現於《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春。 ”在《玉燭寶典》卷一中有“肇惟歲首，正月元旦……”梁蕭子云《介雅》詩：“四氣新元旦，萬壽出今朝。”而在北周庾信《春賦》：“新年鳥聲千種囀，二月楊花滿路飛。”但是這兩個現在比較流行的名字，當時並沒有通行，人們還是慣常用“元日”、“正旦”和“正朝”等。
（四）隋唐宋元明時期：：元日、歲日、新正、新元
隋唐宋元明時期，可以說是“元日”一統天下的時代。《古今圖書整合•曆象彙編•歲功典》卷二十三共收錄了隋唐宋元明時期有關春節的詩歌120首，其中題目中用了“元日”的有69首，有些詩雖然題目中沒有，但是很多在詩句中出現了。今天我們常用的“年”也是出現在這個時期，但是當時並不常用。
唐代有劉長卿、包佶、顧況等的《歲日作》，即在新年第一天歌詠的詩作;較全面收錄歲日作品的有宋·蒲積中彙編的《古今歲時雜詠》一書。
唐·白居易《歲假內命酒贈周判官蕭協律》詩：“共知欲老流年急，且喜新正假日頻。”宋·趙長卿《探春令·尋春》詞：“新元才過，漸融和氣。”這裡的“新正”、 “新元”就是指新年第一天嘍!
（五）清代至近現代：元旦、元日
清代至1948年春節的名稱基本上固定在“元旦”上。同樣以《古今圖書整合•曆象彙編•歲功典》為例，清代已經把“元旦”作為類目名。而且在《中國地方誌民俗資料彙編》中有90%以上的地方誌中使用了“元旦”一詞。
辛亥革命勝利後，南京臨時政府為了“順農時”和“便於統計”，規定在民間使用夏曆，在政府機關、廠礦、學校和團體中實行公曆，以公曆的元月一日為元旦。但一般人稱公曆元月一日為“陽曆年”，仍把農曆正月初一稱“元旦”。
1949年9月27日，華人民政治協商會議第一屆全體會議透過：新中國使用世界上通用的公曆紀元，把公曆即陽曆的元月一日定為元旦，為新年；因為農曆正月初一通常都在立春前後，因而把農曆正月初一定為“春節”。