西周春秋時代所講究的“禮”，是貴族根據原始社會末期父系氏族制階段的風俗習慣加以發展和改造，用作統治人民和鞏固貴族內部關係的一種手段。目的在於維護其宗法制度和君權、族權、夫權、神權，具有維護貴族的世襲制、等級制和加強統治的作用。

“禮之三本”，天地代表神權，先祖代表族權，君師代表君權。後來統治者以天、地、君、親、師作為禮拜的主要物件，就是根據這個理論。

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一、起源

禮作為階級分化的象徵，自部落時期的貧富差距就已有所形成，這裡按下不表。單談一下樂。早在部落時期，中國的古代人民就發明了諸如骨笛等樂器，還創造了音律，為音樂的出現作出了巨大貢獻。山海經中就有夏後啟得天樂改九招的神話記載。

到了商朝，樂作為祭祀時必不可少的一部分出現在了歷史的舞臺，貴族之間也開始盛行音樂。到了周王朝，周公為了鞏固統治，集前朝之大成。

從禮鞏固階級分化，控制人們的思想和輿論，從根本上奠定了中國的階級區分。樂則被昇華成了一種待遇，對於不同階級有著不同的待遇，也是為了更好的宣傳和鞏固階級統治。禮樂制也是在這個時候才正式定型。

二、建立

周朝透過禮樂制度來規範貴族的身份地位，要求貴族在衣、食、住、行等方面都要符合自己的身份，貴賤長幼之間要有明顯的差別。就連如何稱呼“死”，不同等級的貴族也不一樣：

天子——駕崩

諸侯——薨

卿大夫——卒

士——不祿

平民、奴隸——去世

相傳周朝的禮樂制度是周公制定的。周公制禮作樂，對中國幾千年來的傳統文化影響深遠。五六百年以後，孔子提到周公制禮作樂的事，還讚賞不絕！