作業系統的API可用來分配記憶體或訪問檔案。許多系統與應用程式提供API介面與實現，比如圖形系統，資料庫，網路，Web服務，甚至於某些遊戲。

一組API經常是一套軟體開發工具包(Software Development Kit，SDK)的一部分。SDK亦可包含其它工具亦或至於硬體，兩個術語並不完全等同.

API又分為（Windows、Linux、Unix等系統的）系統級API，及非作業系統級的自定義API。作為一種有效的程式碼封裝模式，微軟Windows的API開發模式已經為許多商業應用開發的公司所借鑑，並開發出某些商業應用系統的API函式予以釋出，方便第三方進行功能擴充套件。如Google、蘋果電腦公司，以及諾基亞等手機開發的API等等。

API有諸多不同設計。用於快速執行的介面通常包括函式，常量，變數與資料結構。也有其它方式，如透過直譯器，或是提供抽象層以遮蔽同API實現相關的資訊，確保使用API的程式碼無需更改而適應實現變化。

API：應用程式介面（API：Application Program Interface）應用程式介面（API：application programming interface）是一組定義、程式及協議的集合，透過 API介面實現計算機軟體之間的相互通訊。API 的一個主要功能是提供通用功能集。程式設計師透過使用 API函式開發應用程式，從而可以避免編寫無用程式，以減輕程式設計任務。 API 同時也是一種中介軟體，為各種不同平臺提供資料共享。根據單個或分散式平臺不同軟體應用程式間的資料共享效能，可以將 API 分為四種類型：遠端過程呼叫（RPC）：透過作用在共享資料快取器上的過程（或任務）實現程式間的通訊。 標準查詢語言（SQL）：是標準的訪問資料的查詢語言，透過通用資料庫實現應用程式間的資料共享。 檔案傳輸：檔案傳輸透過傳送格式化檔案實現應用程式間資料共享。 資訊交付：指松耦合或緊耦合應用程式間的小型格式化資訊，透過程式間的直接通訊實現資料共享。 當前應用於 API 的標準包括 ANSI 標準 SQL API。另外還有一些應用於其它型別的標準尚在制定之中。API可以應用於所有計算機平臺和作業系統。這些 API以不同的格式連線資料（如共享資料快取器、資料庫結構、檔案框架）。每種資料格式要求以不同的資料命令和引數實現正確的資料通訊，但同時也會產生不同型別的錯誤。因此，除了具備執行資料共享任務所需的知識以外，這些型別的 API還必須解決很多網路引數問題和可能的差錯條件，即每個應用程式都必須清楚自身是否有強大的效能支援程式間通訊。相反由於這種 API只處理一種資訊格式，所以該情形下的資訊交付 API 只提供較小的命令、網路引數以及差錯條件子集。正因為如此，交付 API方式大大降低了系統複雜性，所以當應用程式需要透過多個平臺實現資料共享時，採用資訊交付 API 型別是比較理想的選擇。API 與圖形使用者介面（GUI）或命令介面有著鮮明的差別：API 介面屬於一種作業系統或程式介面，而後兩者都屬於直接使用者介面。有時公司會將 API 作為其公共開放系統。也就是說，公司制定自己的系統介面標準，當需要執行系統整合、自定義和程式應用等操作時，公司所有成員都可以透過該介面標準呼叫原始碼，該介面標準被稱之為開放式 API。