1、模仿說，最古老的理論，始於古希臘哲學家，代表亞里士多德。不能成立原因是事實上有很多現象，如人類的史前洞穴壁畫是很難用模仿的衝動去解釋的。模仿是大部分原始藝術創作和製作的主要方法，而不是動機。

2、遊戲說，代表德國著名美學家席勒和英國學者斯賓塞，遊戲說強調了遊戲衝動，對我們理解藝術的本質是富於啟發的。但它把藝術看成是脫離社會實踐的絕對自由的純娛樂性活動，且偏重從生物學的意義上來看待藝術的起因，過分強調了藝術與功利的對立，有絕對化和片面性的弊病。

3、表現說，代表英國詩人雪萊、俄國文學家托爾斯泰等，還有歐美的一些現當代美學家，表現和交流情感的確是藝術的一個重要特徵，因此表現情感也是推動藝術發生和發展的重要心理動力。但是人類表達情感的方式是多樣的，語言、情感都能表達情感，而且藝術也不僅僅是表達情感的工具，因此這一學說並不能完全說明藝術起源的全部原因。

4、巫術說，代表英國著名人類學家泰勒， 巫術說對於我們理解原始藝術，特別是原始美術發生的動力，以及這些藝術在當時條件下非審美的性質具有重大意義。但巫術說把精神動機視為原始藝術發生的唯一動機，忽略了隱藏在精神動機後面的動因，即人類的物質生產活動，因而也不能完滿地解釋原始藝術的真正起源。

5、勞動說，代表希爾恩、恩格斯，在中國文藝理論界佔據主導地位的理論，從根本上講，藝術的起源最終應歸結為人類的實踐活動。藝術的產生和發展來自人類的社會實踐活動，藝術是人類文化發展歷史程序中的必然產物，藝術的起源應當是原始社會中一個相當漫長的歷史過程。