1688年光榮革命後，英國享受著長期的國內和平，社會經濟獲得長足的發展。對外，經過西班牙王位繼承戰爭、七年戰爭和拿破崙戰爭（合稱第二次英法百年戰爭），英國戰勝了主要對手——法國，獲得並鞏固了海上霸權。市場需求的擴大引起了工業技術乃至產業結構的革命。這場工業革命在形式上是漸進的，從18世紀60年代到19世紀30、40年代前後歷經近一個世紀，但就其本質和後果而言，乃是歷史大飛躍。它使英國首先步入工業化社會。

工業革命使英國社會階級結構發生了變化。兩個新階級——工業資產階級和工業無產階級誕生了。早在18世紀下半期，工業資產階級就掀起了以爭取選舉權為目的的激進運動。從19世紀30年代起，他們憑藉強大的經濟實力並藉助工人階級的支援，節節戰勝土地貴族，透過一系列改革，如1832年、1867年和1884年擴大選舉權的國會改革以及文官制度改革等，消除了上層建築中腐朽過時的部分，最終在20世紀初使英國建立起現代資產階級民主政治。

英國工人階級的形成過程充滿了苦難，遭到工業資本剝奪的手工工人奮起鬥爭，從毀壞機器的盧德運動發展到聲勢浩大的爭取政治權利的憲章運動。工人階級的階級意識在鬥爭中形成。工業革命完成後，合法鬥爭成為工人運動的基本特徵。工會運動和工聯主義在19世紀中後期佔了支配地位。此後，社會改良主義有決定性的影響。

19世紀中、後期，英國是世界上最強大最繁榮的國家，有“世界工廠”之稱。英國的海外殖民活動曾因北美殖民地的獨立而受到打擊，一度踟躕不前，但在工業革命後，獲得了更大的動力。英國打著自由貿易的旗幟，向全球擴張，建立了最大的殖民帝國。

在歐洲國際舞臺上，英國憑藉著特殊的地理位置、強大的經濟實力和海上霸權，長期採取“光榮孤立”政策，不與任何大國結成持久的、有約束的同盟，而是竭力維持、利用和操縱Continental國家間的均勢。

19世紀末到20世紀初，英國進入壟斷資本主義時期，開始出現相對衰落的跡象。英國的世界霸主地位受到嚴重的挑戰。美國和德國的工業生產都超過了英國。由於在商業、殖民地和海上都遇到激烈的競爭，英國被迫放棄“光榮孤立”政策，與法、俄結成協約國，最終被拖入第一次世界大戰。

在近代歷史上，英國對世界文明有極其重大的貢獻。17世紀的英國革命是近代資產階級革命的原型，革命後形成的政治制度成為各國競相效仿的楷模。英國是工業革命的發源地，人類從此開始了從農耕文明向工業文明的歷史飛躍。幾個世紀裡，英中國產生了璨若群星的文化名人，如科學家牛頓、達爾文，哲學家培根、霍布斯、洛克，經濟學家亞當·斯密、馬爾薩斯，文學家拜倫、狄更斯，社會主義思想家歐文等。英語逐漸成為國際交往的通用語言，對世界文化的交流有著不可低估的作用。

英國的殖民擴張活動對各地的文明發展既有客觀進步的意義，也造成災難性的後果