亞熱帶常綠闊葉林的群落外貌是由革質、單葉、小型和中型葉為主的常綠大高位芽植物構成的闊葉林，終年常綠，一般呈暗綠色，林相整齊，樹冠渾圓。由於樹葉表面光澤，被蠟層，且常與光線照射方向垂直，又稱照葉林。在典型的情況下，常綠闊葉林的成層現象顯著，可劃分為喬木層（又可劃分為 3個亞層）、灌木層和草本地被層3層植物，鬱閉度0.9以上。層外植物雖不及熱帶森林那樣繁茂，但也很普遍。

中國的亞熱帶東部和西部兩個地區的常綠闊葉林，常常有許多同屬不同種的植物分別參與兩地群落組成。　　常綠闊葉林在採伐跡地遭受火燒的情況下，會出現大片的禾草草叢或蕨類草叢，如果砍伐後未經火燒，則出現不同種類植物組成的灌叢。隨各地環境條件以及人為干擾的方式和程度不同，草叢和灌叢將經過叢林或亞熱帶針葉林與亞熱帶落葉闊葉林的階段，向常綠闊葉林的方向發展。這一地區的竹林大多是人工栽培而成，如果缺乏適當的經營管理措施，也會被常綠闊葉林所代替。

中國是常綠闊葉林的集中分佈區，面積最大，型別最多，南自南嶺，北抵秦嶺，西至青藏高原東緣，東到東南沿海島嶼，可分為北亞熱帶常綠、落葉闊葉混交林，中亞熱帶典型常綠闊葉林和南亞熱帶季風常綠闊葉林3個植被型，若干個植被亞型。

亞熱帶常綠闊葉林內動物種類較為豐富，主要的哺乳動物是猴類和鹿類，著名的猴類為金絲猴、日本猴；鹿類如白唇鹿、毛冠鹿、白尾鹿等。中國西南地區分佈的熊貓則是世界上最瀕危的珍稀動物，被稱為活化石。日本產的日本小睡鼠則是東亞產的唯一睡鼠，而澳洲的眾多有袋動物都是獨特的動物類群。