絕大多數基本的石油化工產品是由蒸氣裂解裝置生產出來的，這是一種將烴類置於高溫（850℃）下發生反應的特殊裝置。這些裝置一般建在煉油廠內或附近，因為它們所使用的原料往往直接產自煉油廠。其優點在於它們所使用的是與煉油廠轉化車間內相似的技術；另一個優點在於煉油廠也可以使用來自蒸氣裂解裝置的產品。蒸氣裂解工藝中所使用的原料來自煉油廠（石腦油、LPG），或從天然氣的乙烷提煉而來。裂解過程中使用蒸氣將石腦油（未經處理的汽油）分子鏈裂解或將其他原料分解成單體此詞源於希臘語“mono”（一）和“meros”（部分），是一種小分子，它可以用化學鍵與其他單體相連，形成聚合物。。這種反應會受到多種因素的影響，最重要的是加工中的溫度、壓力和反應時間。蒸氣裂解過程示意圖這些引數變化決定了主要產品的性質，如乙烯、丙烯、丁二烯，以及蒸氣裂解的副產品，包括氫以及富含芳香烴和殘餘物的汽油。一座蒸氣裂解裝置會消耗大量能量，它需要功率強大的爐具來產生熱量和高效冷卻裝置來控制化學反應（化學家用蒸氣裂解爐生成純單體）。從煉油廠到聚合物……“石腦油是一種液體。但乙烯也可用天然氣、乙烷和少量的液化天然氣（丙烷和丁烷）生產。根據當地的天然氣價格，這種處理方式會選擇更為便宜的天然氣而不是石腦油，但這存在潛在的缺點——靈活性不足，無法提供丙烯加入物的衍生聚合體。”石腦油的主要特徵是：（1）產量優勢，但體積、質量有所不同；（2）其聚合體具有大量用途；（3）所有的凝析油、石腦油都含有石蠟和芳香族組分；（4）石蠟是最佳乙烯裂解材料；（5）芳香族組分用於苯化工、汽油和新增劑。