目前發現的最早的維管植物化石來自於志留紀的拉德洛統（Ludlow Series），即距今4.25至4.23億年之間（Taylor et al., 2009）。
傳統的分類學中，將蕨類分為松葉蕨類、石松類、木賊類和真蕨類四類（劉紅梅等，2008）。
但是基於分子和形態學的系統分類學認為，石松類和其他的蕨類植物親緣關係較遠，甚至遠於其他蕨類和被子植物的關係。（Smith et al., 2006; 劉紅梅等，2008）因為石松類和其他所有現存維管植物類群構成一個姊妹群，也就是說，在進化歷程中，石松類是最早和其他現存維管植物門類分道揚鑣的。石松的葉屬於“小型葉”，即每片葉中只有一個不分叉的維管束，不形成葉隙，結構比較簡單的單葉脈葉型。與之相對，大型葉就是具有複雜葉片和葉脈形態，有薄壁組織形成葉隙的葉型。（郝守剛，1994）因此，對於維管植物，我們把其分為小型葉的石松類和大型葉的真葉類。
除了石松以外，在真葉植物中，其他的「狹義蕨類植物」和種子植物構成一個姊妹群，即進化樹中分叉後平行發展的兩個分支。這個蕨類類群中，又包括近緣的瓶爾小草類和松葉蕨類；以及另一支的蓮座蕨類、木賊類以及薄囊蕨類。（Smith et al., 2006）
蕨類的葉具有分枝的維管系統，幼葉通常攀卷。蕨類有些葉片僅僅進行光合作用，稱為營養葉；有些葉片的主要功能是產生孢子囊和孢子，稱為孢子葉。有些蕨類的營養葉和孢子葉並無分化，形態相同，為同型葉；有些則孢子葉和營養葉形態明顯不同，則為異型葉。瓶爾小草類、蓮座蕨類通常稱為厚囊蕨類，其孢子囊壁有數層細胞厚，每一個孢子囊的孢子數量較多；而薄囊的體積較小，厚度為一層細胞，產孢子較少。通常認為薄囊蕨是真蕨類的代表。（Tayler et al., 2009; 吳國芳等，1992）
參考文獻：
郝守剛，維管植物葉子的起源，北京大學學報（自然科學版），1994.
劉紅梅等，石松類和蕨類植物研究進展：兼論中國產類群的科級分類系統，植物分類學報，2008.
吳國芳等，植物學（第二版）下冊，高等教育出版社，1992.
Smith AR et al., A classifcation for extant ferns, Taxon, 2006.
傳統上，植物學中將高等植物分為苔蘚植物和維管植物。維管植物，就是透過維管束（木質部和韌皮部）在植物體內運輸水分和養料的植物。蕨類就是維管植物中除去種子植物的部分，也就是說，不以種子繁殖的維管植物都是蕨類。
目前發現的最早的維管植物化石來自於志留紀的拉德洛統（Ludlow Series），即距今4.25至4.23億年之間（Taylor et al., 2009）。
傳統的分類學中，將蕨類分為松葉蕨類、石松類、木賊類和真蕨類四類（劉紅梅等，2008）。
但是基於分子和形態學的系統分類學認為，石松類和其他的蕨類植物親緣關係較遠，甚至遠於其他蕨類和被子植物的關係。（Smith et al., 2006; 劉紅梅等，2008）因為石松類和其他所有現存維管植物類群構成一個姊妹群，也就是說，在進化歷程中，石松類是最早和其他現存維管植物門類分道揚鑣的。石松的葉屬於“小型葉”，即每片葉中只有一個不分叉的維管束，不形成葉隙，結構比較簡單的單葉脈葉型。與之相對，大型葉就是具有複雜葉片和葉脈形態，有薄壁組織形成葉隙的葉型。（郝守剛，1994）因此，對於維管植物，我們把其分為小型葉的石松類和大型葉的真葉類。
除了石松以外，在真葉植物中，其他的「狹義蕨類植物」和種子植物構成一個姊妹群，即進化樹中分叉後平行發展的兩個分支。這個蕨類類群中，又包括近緣的瓶爾小草類和松葉蕨類；以及另一支的蓮座蕨類、木賊類以及薄囊蕨類。（Smith et al., 2006）
蕨類植物多數是陸生植物。與種子植物不同，蕨類不產生種子，而是透過更簡單的孢子繁殖。現存的多數蕨類為多年生草本植物，少數為一年生草本。而地質歷史時期，蕨類植物和石松植物都曾有很多高大的木本植物，這也是成煤植物重要的組成。
蕨類的葉具有分枝的維管系統，幼葉通常攀卷。蕨類有些葉片僅僅進行光合作用，稱為營養葉；有些葉片的主要功能是產生孢子囊和孢子，稱為孢子葉。有些蕨類的營養葉和孢子葉並無分化，形態相同，為同型葉；有些則孢子葉和營養葉形態明顯不同，則為異型葉。瓶爾小草類、蓮座蕨類通常稱為厚囊蕨類，其孢子囊壁有數層細胞厚，每一個孢子囊的孢子數量較多；而薄囊的體積較小，厚度為一層細胞，產孢子較少。通常認為薄囊蕨是真蕨類的代表。（Tayler et al., 2009; 吳國芳等，1992）
參考文獻：
郝守剛，維管植物葉子的起源，北京大學學報（自然科學版），1994.
劉紅梅等，石松類和蕨類植物研究進展：兼論中國產類群的科級分類系統，植物分類學報，2008.
吳國芳等，植物學（第二版）下冊，高等教育出版社，1992.
Smith AR et al., A classifcation for extant ferns, Taxon, 2006.
Taylor TN et al., Paleobotany, Elsevier, 2009