交流電是指大小和方向都發生週期性變化的電流，因為週期電流在一個週期內的執行平均值為零，稱為交變電流或簡稱交流電。英文簡寫為AC。不同直流電，其方向都是一樣。通常波形為正弦曲線。交流電可以有效傳輸電力。但實際上還有應用其他的波形，例如三角形波、正方形波。生活中使用的市電就是具有正弦波形的交流電。"直流電"，又稱"恆流電"，恆定電流是直流電的一種，是大小和方向都不變的直流電，1747年，美國的富蘭克林根據實驗提出電荷守恆定律，並且定義了正電和負電的術語。恆定電流是指大小(電壓高低)和方向(正負極)都不隨時間(相對範圍內)而變化，比如干電池。脈動直流電是指方向(正負極)不變，但大小隨時間變化，比如:我們把50Hz的交流電經過二極體整流後得到的就是典型脈動直流電，半波整流得到的是50Hz的脈動直流電，如果是全波或橋式整流得到的就是100Hz的脈動直流電，它們只有經過濾波(用電感或電容)以後才變成平滑直流電，當然其中仍存在脈動成分(稱紋波係數)，大小視濾波電路的濾波效果。交流電與直流電最直觀的區別是方向變不變;直流電的電流方向是不隨時問變化的，但大小可能變化;最特殊的直流電是大小方向都不變的穩恆電流。所謂交流，就是電流交替流動，其方向是交替變化的，最常見的是民用電，它是正(餘)弦式交流電，電微電子電路中常見的有方波電流。