古德里安被歷史學家稱為“閃擊戰之父”，他距離陸軍元帥的軍銜原本一步之遙。

古德里安1908年晉升少尉，開始其軍官生涯，參加過一戰。1935年納粹德國在全世界範圍內率先編組了三個裝甲師，每個師轄560餘輛坦克，古德里安就是其中第二裝甲師的師長 ，軍銜為少將；1939年德國閃擊波蘭，古德里安晉升中將並率領第十九軍參加戰鬥，波蘭被德國裝甲部隊的閃擊戰打的暈頭轉向，很快投降。隨即第十九軍改編為第十九裝甲軍轉向西線。

這一時期由於希特勒對裝甲作戰的推崇和納粹德軍的不斷勝利，兩人的關係算蜜月期。

1940年法國戰役，古德里安在陸軍元帥龍德施奈特的A集團軍群麾下，指揮裝甲部隊高速突破法軍色當防線，直驅英吉利海峽，即將攻入敦刻爾克時被希特勒緊急叫停，古德里安至為不滿，第一次對元首發了牢騷。第二期作戰時古德里安被提拔為第二集團軍司令，橫掃巴黎以南地區，法國投降，古德里安再次晉升為步兵上將軍銜。

1941年蘇德戰爭爆發，古德里安升任中央集團軍群第三裝甲軍團司令，軍銜晉升為大將（一級上將），率部大縱深連續合圍了明斯克、斯摩稜斯克兩大蘇軍重兵集團，就在他一門心思突擊莫斯科時，希特勒命令他將第三裝甲軍團右後轉向，去協助南方集團軍群合圍基輔地區的蘇軍，古德里安第二次嚴重表達了不滿。

基輔戰役德軍大獲全勝，蘇軍僅被俘即高達65萬餘人，但是德軍喪失了進攻莫斯科的最佳時間。這三次戰役德軍戰果輝煌，但是希特勒並沒有給東線任何將軍封帥，估計是等著拿下莫斯科一起。

古德里安軍團掉過頭來重新向莫斯科發起攻擊，但是之前缺乏裝甲部隊的中央集團軍群一直在等待，蘇軍得以喘息和佈防，名將朱可夫被斯大林調來負責莫斯科方向的防禦作戰。更糟的是俄國的冬天到來了，古德里安拼盡最後的力氣，當他的前鋒部隊在望遠鏡裡能看見紅場鐘樓的塔尖時，德華人再也推不動了。

面對朱可夫的全線反擊，飢寒的德軍形勢非常不妙，古德里安要求後撤整頓補充，到次年春季再捲土重來，希特勒堅決不允，要求各部就地轉入防禦，古德里安拒絕將裝甲部隊用於平面防守，不斷電請後撤，面對抗命的軍團司令，希特勒大怒，將古德里安戰場撤職，轉為預備役。

這是古德里安距離陸軍元帥最近的一次，也是最後的一次。歸根到底，是古德里安比較執拗和抗上的性格，漸遭希特勒不喜。

斯大林格勒慘敗後 ，1943年希特勒起復古德里安為裝甲兵總監，訓練和編組新的裝甲部隊 ，古德里安還運用自己的專業，對虎式和豹式坦克提出了改進意見。庫爾斯克會戰失利後希特勒又解除了大批將領的職務，1944年任命古德里安為陸軍總參謀長，但已是大廈將傾。

自莫斯科前線被撤職起，古德里安再沒有率領裝甲部隊重上戰場的機會，一個沒有軍功的大將，只能與元帥軍銜擦肩而過。