目前可考察到的第一位使用手語的是法國德雷佩神父。

1、他為了需要，自己創造發明手語以利管訓工作。到了1760年他的收容所改為國立聾校，他擔任第一任校長。美國在1817年設救濟院，收容聾人並開始使用手語，美國手語源自法國。日本模仿力強，1880年也在東京設立第一所聾啞學校，而後大阪、京都也都相繼成立聾校。1895年起臺灣被日本人佔據50年，在這段期間日本人在臺灣的臺南、臺北成立聾校，所使用的手語大多是東京、大阪型。

2、中國手語工作有歷史記載的僅100多年。 1887年（清光緒13年），美國傳教士梅里士在山東登州（今蓬萊）創辦聾啞學校，並蒐集中國聾人手勢，同時將手指字母傳入中國。 這是中國手語應用和聾人教育的開端。

3、解放後的50年代中期，中國聾啞人福利會組織整理中國各地地方聾人手勢，選擇北京、瀋陽、哈爾濱、青島、上海、南京、武漢、廣州、蘭州、成都、昆明等11個城市作為基地，在地方手勢的基礎上加以綜合篩選，編制了《聾啞人通用手語草圖》共4輯，收入2000餘個單詞手勢動作圖解。這是中國手語工作的正式開始。

5、1992年底，中國聾人協會成立中國手語新增詞工作小組，要求全國各地徵集原中國手語中未收入，而目前急需的新詞詞目及手勢動作設計。

6、1993年8月在哈爾濱召開中國手語新增詞手勢動作審定會議，透過將2266個新增詞及手勢動作，做為《中國手語》（續集）出版。正續兩集《中國手語》共收入5600餘個單詞手勢動作。