第一回 甄士隱夢幻識通靈 賈雨村風塵懷閨秀
開篇交待《石頭記》（紅樓夢）的來由：一僧一道攜無緣補天之石（通靈寶玉）下凡歷練，逢姑蘇甄士隱。甄士隱結交併接濟了寄居於隔壁葫蘆廟內的胡州人氏賈化（號雨村）。某日，賈雨村造訪甄士隱，無意中遇見甄家丫鬟嬌杏，以為嬌杏對其有意。中秋時節，甄士隱於家中宴請賈雨村，得知賈雨村的抱負後，贈銀送衣以作賈雨村上京赴考之盤纏，第二天，賈雨村不辭而別便上路赴考。第二年元霄佳節當晚，甄家僕人霍啟在看社火花燈時，不慎丟失了甄士隱唯一的女兒英蓮。三月十五日，葫蘆廟失火禍及甄家，落魄的甄士隱帶家人寄居於如州岳丈封肅家中，頗受冷遇，後被一僧一道點化出家。
第二回 賈夫人仙逝揚州城 冷子興演說榮國府
賈雨村上京赴考，果然高中，官封如州知府，其尋訪甄士隱報恩不得，納嬌杏為妾。賈雨村後因恃才侮上被參，慘遭開革。把家小安頓後，賈雨村遊歷四海，至淮揚病倒，盤纏不繼，經朋友推薦，教巡鹽御史林如海之年幼獨女林黛玉唸書。一年後，林黛玉之母賈敏病逝。某日，賈雨村與舊識古董商冷子興相遇，冷子興於酒席中向賈雨村講述了金陵賈府的情況：賈府世襲勳爵，現分兩房，長房為寧國府，由賈赦執掌，次房為榮國府，由賈政執掌，賈政之獨子賈寶玉銜玉而誕，不喜讀書，卻愛與女孩玩耍；賈政之母史太君健在，人稱賈母（亦賈敏之母）。席後，兩人正欲離開，一人從後追來並向賈雨村報喜。
第三回 金陵城起復賈雨村 榮國府收養林黛玉
（俄藏本作“託內兄如海酬訓教，接外孫賈母憐孤女”）
（程本作“賈雨村夤緣復舊職 林黛玉拋父進京都”）
報喜之人是賈雨村昔日同僚，告知起復舊員之信。賈雨村遂請林如海轉託其妻兄賈政推薦自己復職。林如海為賈雨村寫薦信以報教女之因，並託賈雨村護送其女林黛玉遠赴金陵。林黛玉聽從外袓賈母的安排，投居於榮國府。初入榮府，林黛玉相繼與賈母、賈政正室王夫人、賈赦庶女迎春、賈政庶女探春、賈赦之幼妹惜春、賈赦之兒媳婦王熙鳳、賈政獨子賈寶玉等見面，寶黛二人一見如故，似曾相識，寶玉贈黛玉一字“顰顰”。第二天，林黛玉早起請長輩安時，見王夫人正檢視其兄王子騰的來信，信中轉告王夫人之妹薛夫人之子薛蟠倚財仗勢殺人一案。
第四回 薄命女偏逢薄命郎 葫蘆僧亂判葫蘆案
遭薛蟠殺害之人名叫馮淵。馮淵年十九，本好男風，遇被拐後長大之英蓮，願結良緣，遂於拐販處把英蓮買下，拐販卻又重賣於薛蟠。馮淵與薛蟠相奪英蓮，豪強者勝，馮淵遇害。由賈政舉薦，時任應天府尹的賈雨村恰巧受理此案，最初賈雨村本想明斷，卻被府中門子（昔日葫蘆寺沙彌）勸阻，門子把薛蟠及本省賈、史、王、薛四大家族之間的利害關係相告後，賈雨村徇私枉法，依從門子之計放走薛蟠，草草斷案為薛家代為掩飾。薛蟠之事了後，薛夫人帶同其子薛蟠、其女薛寶釵暫居金陵賈府梨香院。
第五回 遊幻境指迷十二釵 飲仙醪曲演紅樓夢
黛玉入賈府後，與賈寶玉一起於賈母處撫養。一日，寶玉與黛玉斗氣而出，入侄婦賈蓉之妻秦氏內室中歇息，於夢中游太虛幻境並獲閱《金陵十二釵正冊》、《金陵十二釵副冊》等判詞，聽《紅樓夢》曲。夢中，警幻仙子授賈寶玉雲雨之事，並許其妹可卿於賈寶玉，於是賈寶玉於夢中初試雲雨。夢中次日，寶玉與可卿同遊至“迷津”被夜叉海鬼拖拉，受驚，喚可卿呼救，室外寶玉大丫鬟襲人等忙入內安慰，秦氏十分詫異，因其乳名正是“可卿”。
第六回 賈寶玉初試雲雨情 劉姥姥一進榮國府
入室安慰寶玉的襲人發現寶玉夢遺，寶玉把夢中雲雨之事相告並與襲人偷試雲雨，從此襲人與寶玉更加親密。一日，王熙鳳的遠親劉姥姥帶著孫子板兒到賈府拉關係，時值風光的王熙鳳還算慷慨地接濟了劉姥姥，於此種下善因。
第七回 送宮花賈璉戲熙鳳 宴寧府寶玉會秦鍾
（俄藏本作“尤氏女獨請王熙鳳，賈寶玉初會秦鯨卿”）
賈府僕人周瑞之妻應薛夫人之命把皇宮式樣的扎花送予王熙鳳、林黛玉等。周瑞之妻到王熙鳳處時，王熙鳳正值與其夫賈璉在房中嬉戲，宮花由王熙鳳之陪嫁丫鬟平兒代為收下。周瑞之妻繼而尋林黛玉，於寶玉房中得見，黛玉得知宮花是眾姑娘皆有的，表示不屑。次日，寶玉隨王熙鳳於寧國府會秦氏之弟秦鍾，寶玉喜秦鍾俊俏，相約同上賈府家塾中唸書。回程時，得聞寧府老僕焦大酒後“爬灰”、“養小叔子”等罵語。
第八回 比通靈金鶯微露意 探寶釵黛玉半含酸
（甲戊本作“薛寶釵小恙梨香院 賈寶玉大鬧絳雲軒”）
（俄藏本作“薛寶釵小宴梨香院，賈寶玉逞醉絳雲軒”）
寶玉到寶釵處探病，得知寶釵吃的是“冷香丸”，故身有奇香。寶釵要看寶玉降生時口含之玉，一旁寶釵之丫鬟鶯兒看後，述寶釵所戴之金項圈與寶玉之玉相似，所刻之字可與玉配對，寶玉察看之後，發現所言不虛。黛玉也來探病，正巧撞見玉、釵二人親密狀。薛夫人留兩人吃晚飯。適逢黛玉的小丫鬟雪雁冷天裡聽大丫鬟紫鵑吩咐送手爐來，黛玉便藉此事，奚落寶玉依寶釵只吃暖酒。席畢，黛玉為寶玉整理衣冠後同回榮國府。寶玉酒醉，回去後怒砸茶杯。次日，秦鍾正式拜會了榮國府眾內眷，其父秦業也給塾師賈代儒封了錢禮，秦鍾正式隨寶玉入塾讀書。
第九回 戀風流情友入家塾 起嫌疑頑童鬧學堂
寶玉準備入塾，襲人為他收拾妥當，叮囑寶玉功課不必過於操勞。寶玉向家中長輩辭行之後，又獨去向黛玉作辭，不辭寶釵。上學期間，寶玉與秦鐘形影不離，引發不少風言風語。秦鍾又因與“香憐”交好而引發賈家遠親金榮（賈璜之妻的侄兒）爭風吃醋，適逢代儒外出，其孫兒賈瑞處理不公，引發學堂內的一場大混戰，最後以金榮被迫磕頭道歉而告一段落。
第十回 金寡婦貪利權受辱 張太醫論病細窮源
金榮雖然道歉，心裡始終不服，回家後向其母抱怨，被其母勸住。金榮的母親與賈璜之妻金氏談及此事，金氏大怒，前去找秦可卿理論，卻遇見賈珍之妻尤氏。閒談中，尤氏先提起秦可卿的病，又說及秦鍾在學堂裡被人欺侮，金氏不敢再多言。賈珍之友馮紫英推薦的大夫張友士為秦可卿看病，並開出藥方讓秦氏服用。
第十一回 慶壽辰寧府排家宴 見熙鳳賈瑞起淫心
寧府上下為賈敬賀壽，王夫人、邢夫人、鳳姐、寶玉前去祝賀。爾後鳳姐和寶玉去看望秦可卿，寶玉落淚。寶玉走後，鳳姐又和可卿深談良久方告辭。鳳姐在園中散步，遇見賈瑞。賈瑞言辭挑逗鳳姐，鳳姐表面迎合，內心卻十分惱怒。秦可卿病情漸重，鳳姐不敢將實情告訴賈母。鳳姐回家後聽平兒說賈瑞要來請安，知其用意，準備用計處置。
第十二回 王熙鳳毒設相思局 賈天祥正照風月鑑
賈瑞向鳳姐“請安”，鳳姐假意迎合，約其起更之後在西邊穿堂幽會。賈瑞喜不自勝，如期赴約，空等一宿，回家後被代儒責罰。賈瑞想不到是鳳姐捉弄他，過了幾天又去找鳳姐，鳳姐見他仍不悔改，又約他當晚在房後空屋相見。賈瑞不知是計，再度赴約，被賈薔、賈蓉扣住，各勒索五十兩，又被糞尿潑身。賈瑞回家後即發重病，久治不愈。跛足道人贈“風月寶鑑”讓賈瑞只照反面，賈瑞偏照正面，一命嗚呼。年底，林如海病重，賈璉送黛玉回揚州。
第十三回 秦可卿死封龍禁尉 王熙鳳協理寧國府
（脂硯齋稱原題為“秦可卿淫喪天香樓”，一說為“上”）
秦可卿病故，託夢給鳳姐，叮囑“盛筵必散”，居安思危，並告知近日賈府將有大喜事。寶玉聽說可卿身故，急火攻心而吐血，連夜趕去弔唁。賈珍極其悲痛，願為秦可卿的喪禮盡其所有，動用了原為義忠親王老千歲準備的棺木。秦可卿的丫鬟瑞珠也觸柱而死，賈珍以孫女之禮葬之。賈珍又為賈蓉捐了個龍禁尉的官職。由於尤氏舊疾發作，無人主事，寶玉向賈珍推薦鳳姐，賈珍遂請鳳姐協理。
第十四回 林如海捐館揚州城 賈寶玉路謁北靜王
鳳姐主持操辦喪事，整頓寧府內務，威重令行，賞罰分明，進展順利。賈璉遣昭兒從蘇州趕回，告知林如海身故之訊，寶玉長嘆，擔心黛玉過於傷心。秦可卿出殯之日，場面浩大，許多名流前來弔唁。水靜王也在其中。水靜王特意問起寶玉，賈政忙叫寶玉除去孝服前去相見。
第十五回 王鳳姐弄權鐵檻寺 秦鯨卿得趣饅頭庵
寶玉與水靜王相見甚歡，水靜王將皇上所賜念珠一串贈予寶玉，並勸賈政不可溺愛寶玉，以免荒廢學業。出殯隊伍經過農莊休整，寶玉、秦鍾遇見村姑二丫頭，率性可愛。後眾人到了鐵檻寺做法事，下榻歇息。鳳姐帶著寶玉、秦鍾到饅頭庵（水月庵）歇息。庵內老尼將張財主先把女兒許配守備之子，後又貪財再度許配給李家之事告訴鳳姐，鳳姐開價三千兩，答應出面助張家擺平此事。秦鍾與小尼姑智慧偷情，被寶玉撞破，成二人笑談。又逗留了一日，眾人方辭水月庵，秦鍾與智慧難捨難離。
第十六回 賈元春才選鳳藻宮 秦鯨卿夭逝黃泉路
秦鍾途中受了風寒，加之與智慧偷期綣繾，身體失調，只得在家歇息。鳳姐果然出面幫張財主解決糾紛。不料張家小姐得知父母退了前夫後自縊，守備之子聞訊亦投河自盡。張李兩家人財兩空，鳳姐坐享三千兩，此後更加恣意作為。時逢賈政生辰，賈府上下正在慶賀，卻聞宮中有旨，眾人惶惶不安，卻原來是賈元春被封為賢德妃，賈府一片歡騰。智慧私逃進城看望秦鍾，卻被秦業察覺逐出，秦業大怒之後發病而死，秦鍾亦病情加重。故寶玉不以賈府喜事為喜，直到聽說黛玉將至才略有喜意。寶玉欲將水靜王所贈念珠轉贈黛玉，黛玉因是“臭男人”之物而不取。賈府準備為元春修建省親別墅，秦鍾卻於此時病逝。
第十七回 大觀園試才題對額 榮國府歸省慶元宵
秦鍾去世，寶玉十分悲痛，日日思慕。恰逢省親別墅落成，賈母怕他憂傷成疾，命人帶他到園中玩耍。園中諸景尚無匾額，賈政與眾清客準備趁遊玩之際題上，恰好撞見躲閃不及的寶玉。賈政有意試試寶玉的文采，命他一一題來。寶玉才思敏捷，眾清客亦有意奉承，賈政大悅。但途經園內農莊時，賈政以為“清幽”，寶玉卻認為“穿鑿”，被賈政呵斥。另有一景讓寶玉想起太虛幻境之夢，暫未能題。
第十八回 皇恩重元妃省父母 天倫樂寶玉呈才藻
（乙卯、庚辰本無此回，依蒙本回目，程本作“隔珠簾父女勉忠勤 搦湘管姊弟裁題詠”）
寶玉大展才情，眾小廝爭要打賞，把寶玉身上配物盡數解去。黛玉聽說過來探看，誤以為前次為寶玉所做荷包也被送給下人，賭氣回房，揮剪鉸了寶玉託她做的香囊。寶玉心知不妥，趕來阻止不及，也要動氣。原來寶玉將黛玉贈的荷包帶在裡面，並未被下人搶走。寶玉將荷包擲回，黛玉愧氣而哭，寶玉連忙勸解，二人和好如初。賈府上下為元妃省親一事奔忙，請得妙玉入主園內的道觀。元宵節至，元妃歸省，命寶玉及眾姐妹以景為題作詩。寶玉作詩忘了典故，寶釵為其“一字師”，黛玉代寶玉作詩一首，被元妃評為最佳。丑時三刻，元妃回宮，淚別眾人。
第十九回 情切切良宵花解語 意綿綿靜日玉生香
元妃將省親之事回奏，皇上大悅，給賈府不少賞賜。賈府設臺唱熱鬧戲，寶玉不堪其煩，出來散心，撞破小廝茗煙的好事，卻並不告發。襲人回家過年，茗煙帶寶玉去襲人家看望，襲人似曾哭過，卻以言語掩飾。襲人回到賈府，寶玉問出緣由，原來是襲人的家人要贖她回家。襲人雖已抱定不回之心，卻借寶玉心急的機會，與寶玉約法三章。次日，襲人偶感風寒，寶玉讓她休息。寶玉去找黛玉，共臥一床，黛玉身有奇香，引發“冷香”、“暖香”的笑談。寶玉編了個“香玉”的典故取笑黛玉，黛玉擰其嘴，寶釵至，以前次作詩遺忘典故之事笑寶玉。
第二十回 王熙鳳正言彈妒意 林黛玉俏語謔嬌音
寶玉正與寶釵、黛玉談笑，卻聽得自己房內，乳母李嬤嬤正在罵襲人。寶玉趕過去也不好怎樣，幸得鳳姐過來勸走李嬤嬤。寶玉安慰襲人，晴雯卻說風涼話。眾丫鬟都去玩耍，襲人病臥在床，麝月一人留守。寶玉為麝月篦頭，被晴雯撞見嘲諷。薛姨媽之子賈環和寶釵等人賭骰子，輸了耍賴，寶釵為他掩飾，鶯兒卻不服，說賈環不如寶玉，賈環哭，被趕來的寶玉勸回家。賈環回家後向薛姨媽搬弄是非，恰好被鳳姐聽見，鳳姐一番搶白，讓賈環和薛姨媽無話可說。寶玉與寶釵得知史湘雲到來，去賈母處相見，遇見黛玉。黛玉知寶玉和寶釵在一處玩，賭氣回屋，寶玉趕來勸解，又被寶釵推去見湘雲。黛玉越發哭個不止，寶玉又回來勸慰，對黛玉表明心跡。湘雲過來玩耍，黛玉笑她說話咬舌，湘雲“咒”黛玉將來找個咬舌的郎君。
第一回 甄士隱夢幻識通靈 賈雨村風塵懷閨秀
開篇交待《石頭記》（紅樓夢）的來由：一僧一道攜無緣補天之石（通靈寶玉）下凡歷練，逢姑蘇甄士隱。甄士隱結交併接濟了寄居於隔壁葫蘆廟內的胡州人氏賈化（號雨村）。某日，賈雨村造訪甄士隱，無意中遇見甄家丫鬟嬌杏，以為嬌杏對其有意。中秋時節，甄士隱於家中宴請賈雨村，得知賈雨村的抱負後，贈銀送衣以作賈雨村上京赴考之盤纏，第二天，賈雨村不辭而別便上路赴考。第二年元霄佳節當晚，甄家僕人霍啟在看社火花燈時，不慎丟失了甄士隱唯一的女兒英蓮。三月十五日，葫蘆廟失火禍及甄家，落魄的甄士隱帶家人寄居於如州岳丈封肅家中，頗受冷遇，後被一僧一道點化出家。
第二回 賈夫人仙逝揚州城 冷子興演說榮國府
賈雨村上京赴考，果然高中，官封如州知府，其尋訪甄士隱報恩不得，納嬌杏為妾。賈雨村後因恃才侮上被參，慘遭開革。把家小安頓後，賈雨村遊歷四海，至淮揚病倒，盤纏不繼，經朋友推薦，教巡鹽御史林如海之年幼獨女林黛玉唸書。一年後，林黛玉之母賈敏病逝。某日，賈雨村與舊識古董商冷子興相遇，冷子興於酒席中向賈雨村講述了金陵賈府的情況：賈府世襲勳爵，現分兩房，長房為寧國府，由賈赦執掌，次房為榮國府，由賈政執掌，賈政之獨子賈寶玉銜玉而誕，不喜讀書，卻愛與女孩玩耍；賈政之母史太君健在，人稱賈母（亦賈敏之母）。席後，兩人正欲離開，一人從後追來並向賈雨村報喜。
第三回 金陵城起復賈雨村 榮國府收養林黛玉
（俄藏本作“託內兄如海酬訓教，接外孫賈母憐孤女”）
（程本作“賈雨村夤緣復舊職 林黛玉拋父進京都”）
報喜之人是賈雨村昔日同僚，告知起復舊員之信。賈雨村遂請林如海轉託其妻兄賈政推薦自己復職。林如海為賈雨村寫薦信以報教女之因，並託賈雨村護送其女林黛玉遠赴金陵。林黛玉聽從外袓賈母的安排，投居於榮國府。初入榮府，林黛玉相繼與賈母、賈政正室王夫人、賈赦庶女迎春、賈政庶女探春、賈赦之幼妹惜春、賈赦之兒媳婦王熙鳳、賈政獨子賈寶玉等見面，寶黛二人一見如故，似曾相識，寶玉贈黛玉一字“顰顰”。第二天，林黛玉早起請長輩安時，見王夫人正檢視其兄王子騰的來信，信中轉告王夫人之妹薛夫人之子薛蟠倚財仗勢殺人一案。
第四回 薄命女偏逢薄命郎 葫蘆僧亂判葫蘆案
遭薛蟠殺害之人名叫馮淵。馮淵年十九，本好男風，遇被拐後長大之英蓮，願結良緣，遂於拐販處把英蓮買下，拐販卻又重賣於薛蟠。馮淵與薛蟠相奪英蓮，豪強者勝，馮淵遇害。由賈政舉薦，時任應天府尹的賈雨村恰巧受理此案，最初賈雨村本想明斷，卻被府中門子（昔日葫蘆寺沙彌）勸阻，門子把薛蟠及本省賈、史、王、薛四大家族之間的利害關係相告後，賈雨村徇私枉法，依從門子之計放走薛蟠，草草斷案為薛家代為掩飾。薛蟠之事了後，薛夫人帶同其子薛蟠、其女薛寶釵暫居金陵賈府梨香院。
第五回 遊幻境指迷十二釵 飲仙醪曲演紅樓夢
黛玉入賈府後，與賈寶玉一起於賈母處撫養。一日，寶玉與黛玉斗氣而出，入侄婦賈蓉之妻秦氏內室中歇息，於夢中游太虛幻境並獲閱《金陵十二釵正冊》、《金陵十二釵副冊》等判詞，聽《紅樓夢》曲。夢中，警幻仙子授賈寶玉雲雨之事，並許其妹可卿於賈寶玉，於是賈寶玉於夢中初試雲雨。夢中次日，寶玉與可卿同遊至“迷津”被夜叉海鬼拖拉，受驚，喚可卿呼救，室外寶玉大丫鬟襲人等忙入內安慰，秦氏十分詫異，因其乳名正是“可卿”。
第六回 賈寶玉初試雲雨情 劉姥姥一進榮國府
入室安慰寶玉的襲人發現寶玉夢遺，寶玉把夢中雲雨之事相告並與襲人偷試雲雨，從此襲人與寶玉更加親密。一日，王熙鳳的遠親劉姥姥帶著孫子板兒到賈府拉關係，時值風光的王熙鳳還算慷慨地接濟了劉姥姥，於此種下善因。
第七回 送宮花賈璉戲熙鳳 宴寧府寶玉會秦鍾
（俄藏本作“尤氏女獨請王熙鳳，賈寶玉初會秦鯨卿”）
賈府僕人周瑞之妻應薛夫人之命把皇宮式樣的扎花送予王熙鳳、林黛玉等。周瑞之妻到王熙鳳處時，王熙鳳正值與其夫賈璉在房中嬉戲，宮花由王熙鳳之陪嫁丫鬟平兒代為收下。周瑞之妻繼而尋林黛玉，於寶玉房中得見，黛玉得知宮花是眾姑娘皆有的，表示不屑。次日，寶玉隨王熙鳳於寧國府會秦氏之弟秦鍾，寶玉喜秦鍾俊俏，相約同上賈府家塾中唸書。回程時，得聞寧府老僕焦大酒後“爬灰”、“養小叔子”等罵語。
第八回 比通靈金鶯微露意 探寶釵黛玉半含酸
（甲戊本作“薛寶釵小恙梨香院 賈寶玉大鬧絳雲軒”）
（俄藏本作“薛寶釵小宴梨香院，賈寶玉逞醉絳雲軒”）
寶玉到寶釵處探病，得知寶釵吃的是“冷香丸”，故身有奇香。寶釵要看寶玉降生時口含之玉，一旁寶釵之丫鬟鶯兒看後，述寶釵所戴之金項圈與寶玉之玉相似，所刻之字可與玉配對，寶玉察看之後，發現所言不虛。黛玉也來探病，正巧撞見玉、釵二人親密狀。薛夫人留兩人吃晚飯。適逢黛玉的小丫鬟雪雁冷天裡聽大丫鬟紫鵑吩咐送手爐來，黛玉便藉此事，奚落寶玉依寶釵只吃暖酒。席畢，黛玉為寶玉整理衣冠後同回榮國府。寶玉酒醉，回去後怒砸茶杯。次日，秦鍾正式拜會了榮國府眾內眷，其父秦業也給塾師賈代儒封了錢禮，秦鍾正式隨寶玉入塾讀書。
第九回 戀風流情友入家塾 起嫌疑頑童鬧學堂
寶玉準備入塾，襲人為他收拾妥當，叮囑寶玉功課不必過於操勞。寶玉向家中長輩辭行之後，又獨去向黛玉作辭，不辭寶釵。上學期間，寶玉與秦鐘形影不離，引發不少風言風語。秦鍾又因與“香憐”交好而引發賈家遠親金榮（賈璜之妻的侄兒）爭風吃醋，適逢代儒外出，其孫兒賈瑞處理不公，引發學堂內的一場大混戰，最後以金榮被迫磕頭道歉而告一段落。
第十回 金寡婦貪利權受辱 張太醫論病細窮源
金榮雖然道歉，心裡始終不服，回家後向其母抱怨，被其母勸住。金榮的母親與賈璜之妻金氏談及此事，金氏大怒，前去找秦可卿理論，卻遇見賈珍之妻尤氏。閒談中，尤氏先提起秦可卿的病，又說及秦鍾在學堂裡被人欺侮，金氏不敢再多言。賈珍之友馮紫英推薦的大夫張友士為秦可卿看病，並開出藥方讓秦氏服用。
第十一回 慶壽辰寧府排家宴 見熙鳳賈瑞起淫心
寧府上下為賈敬賀壽，王夫人、邢夫人、鳳姐、寶玉前去祝賀。爾後鳳姐和寶玉去看望秦可卿，寶玉落淚。寶玉走後，鳳姐又和可卿深談良久方告辭。鳳姐在園中散步，遇見賈瑞。賈瑞言辭挑逗鳳姐，鳳姐表面迎合，內心卻十分惱怒。秦可卿病情漸重，鳳姐不敢將實情告訴賈母。鳳姐回家後聽平兒說賈瑞要來請安，知其用意，準備用計處置。
第十二回 王熙鳳毒設相思局 賈天祥正照風月鑑
賈瑞向鳳姐“請安”，鳳姐假意迎合，約其起更之後在西邊穿堂幽會。賈瑞喜不自勝，如期赴約，空等一宿，回家後被代儒責罰。賈瑞想不到是鳳姐捉弄他，過了幾天又去找鳳姐，鳳姐見他仍不悔改，又約他當晚在房後空屋相見。賈瑞不知是計，再度赴約，被賈薔、賈蓉扣住，各勒索五十兩，又被糞尿潑身。賈瑞回家後即發重病，久治不愈。跛足道人贈“風月寶鑑”讓賈瑞只照反面，賈瑞偏照正面，一命嗚呼。年底，林如海病重，賈璉送黛玉回揚州。
第十三回 秦可卿死封龍禁尉 王熙鳳協理寧國府
（脂硯齋稱原題為“秦可卿淫喪天香樓”，一說為“上”）
秦可卿病故，託夢給鳳姐，叮囑“盛筵必散”，居安思危，並告知近日賈府將有大喜事。寶玉聽說可卿身故，急火攻心而吐血，連夜趕去弔唁。賈珍極其悲痛，願為秦可卿的喪禮盡其所有，動用了原為義忠親王老千歲準備的棺木。秦可卿的丫鬟瑞珠也觸柱而死，賈珍以孫女之禮葬之。賈珍又為賈蓉捐了個龍禁尉的官職。由於尤氏舊疾發作，無人主事，寶玉向賈珍推薦鳳姐，賈珍遂請鳳姐協理。
第十四回 林如海捐館揚州城 賈寶玉路謁北靜王
鳳姐主持操辦喪事，整頓寧府內務，威重令行，賞罰分明，進展順利。賈璉遣昭兒從蘇州趕回，告知林如海身故之訊，寶玉長嘆，擔心黛玉過於傷心。秦可卿出殯之日，場面浩大，許多名流前來弔唁。水靜王也在其中。水靜王特意問起寶玉，賈政忙叫寶玉除去孝服前去相見。
第十五回 王鳳姐弄權鐵檻寺 秦鯨卿得趣饅頭庵
寶玉與水靜王相見甚歡，水靜王將皇上所賜念珠一串贈予寶玉，並勸賈政不可溺愛寶玉，以免荒廢學業。出殯隊伍經過農莊休整，寶玉、秦鍾遇見村姑二丫頭，率性可愛。後眾人到了鐵檻寺做法事，下榻歇息。鳳姐帶著寶玉、秦鍾到饅頭庵（水月庵）歇息。庵內老尼將張財主先把女兒許配守備之子，後又貪財再度許配給李家之事告訴鳳姐，鳳姐開價三千兩，答應出面助張家擺平此事。秦鍾與小尼姑智慧偷情，被寶玉撞破，成二人笑談。又逗留了一日，眾人方辭水月庵，秦鍾與智慧難捨難離。
第十六回 賈元春才選鳳藻宮 秦鯨卿夭逝黃泉路
秦鍾途中受了風寒，加之與智慧偷期綣繾，身體失調，只得在家歇息。鳳姐果然出面幫張財主解決糾紛。不料張家小姐得知父母退了前夫後自縊，守備之子聞訊亦投河自盡。張李兩家人財兩空，鳳姐坐享三千兩，此後更加恣意作為。時逢賈政生辰，賈府上下正在慶賀，卻聞宮中有旨，眾人惶惶不安，卻原來是賈元春被封為賢德妃，賈府一片歡騰。智慧私逃進城看望秦鍾，卻被秦業察覺逐出，秦業大怒之後發病而死，秦鍾亦病情加重。故寶玉不以賈府喜事為喜，直到聽說黛玉將至才略有喜意。寶玉欲將水靜王所贈念珠轉贈黛玉，黛玉因是“臭男人”之物而不取。賈府準備為元春修建省親別墅，秦鍾卻於此時病逝。
第十七回 大觀園試才題對額 榮國府歸省慶元宵
秦鍾去世，寶玉十分悲痛，日日思慕。恰逢省親別墅落成，賈母怕他憂傷成疾，命人帶他到園中玩耍。園中諸景尚無匾額，賈政與眾清客準備趁遊玩之際題上，恰好撞見躲閃不及的寶玉。賈政有意試試寶玉的文采，命他一一題來。寶玉才思敏捷，眾清客亦有意奉承，賈政大悅。但途經園內農莊時，賈政以為“清幽”，寶玉卻認為“穿鑿”，被賈政呵斥。另有一景讓寶玉想起太虛幻境之夢，暫未能題。
第十八回 皇恩重元妃省父母 天倫樂寶玉呈才藻
（乙卯、庚辰本無此回，依蒙本回目，程本作“隔珠簾父女勉忠勤 搦湘管姊弟裁題詠”）
寶玉大展才情，眾小廝爭要打賞，把寶玉身上配物盡數解去。黛玉聽說過來探看，誤以為前次為寶玉所做荷包也被送給下人，賭氣回房，揮剪鉸了寶玉託她做的香囊。寶玉心知不妥，趕來阻止不及，也要動氣。原來寶玉將黛玉贈的荷包帶在裡面，並未被下人搶走。寶玉將荷包擲回，黛玉愧氣而哭，寶玉連忙勸解，二人和好如初。賈府上下為元妃省親一事奔忙，請得妙玉入主園內的道觀。元宵節至，元妃歸省，命寶玉及眾姐妹以景為題作詩。寶玉作詩忘了典故，寶釵為其“一字師”，黛玉代寶玉作詩一首，被元妃評為最佳。丑時三刻，元妃回宮，淚別眾人。
第十九回 情切切良宵花解語 意綿綿靜日玉生香
元妃將省親之事回奏，皇上大悅，給賈府不少賞賜。賈府設臺唱熱鬧戲，寶玉不堪其煩，出來散心，撞破小廝茗煙的好事，卻並不告發。襲人回家過年，茗煙帶寶玉去襲人家看望，襲人似曾哭過，卻以言語掩飾。襲人回到賈府，寶玉問出緣由，原來是襲人的家人要贖她回家。襲人雖已抱定不回之心，卻借寶玉心急的機會，與寶玉約法三章。次日，襲人偶感風寒，寶玉讓她休息。寶玉去找黛玉，共臥一床，黛玉身有奇香，引發“冷香”、“暖香”的笑談。寶玉編了個“香玉”的典故取笑黛玉，黛玉擰其嘴，寶釵至，以前次作詩遺忘典故之事笑寶玉。
第二十回 王熙鳳正言彈妒意 林黛玉俏語謔嬌音
寶玉正與寶釵、黛玉談笑，卻聽得自己房內，乳母李嬤嬤正在罵襲人。寶玉趕過去也不好怎樣，幸得鳳姐過來勸走李嬤嬤。寶玉安慰襲人，晴雯卻說風涼話。眾丫鬟都去玩耍，襲人病臥在床，麝月一人留守。寶玉為麝月篦頭，被晴雯撞見嘲諷。薛姨媽之子賈環和寶釵等人賭骰子，輸了耍賴，寶釵為他掩飾，鶯兒卻不服，說賈環不如寶玉，賈環哭，被趕來的寶玉勸回家。賈環回家後向薛姨媽搬弄是非，恰好被鳳姐聽見，鳳姐一番搶白，讓賈環和薛姨媽無話可說。寶玉與寶釵得知史湘雲到來，去賈母處相見，遇見黛玉。黛玉知寶玉和寶釵在一處玩，賭氣回屋，寶玉趕來勸解，又被寶釵推去見湘雲。黛玉越發哭個不止，寶玉又回來勸慰，對黛玉表明心跡。湘雲過來玩耍，黛玉笑她說話咬舌，湘雲“咒”黛玉將來找個咬舌的郎君。