公元599年1月，李世民出生於隴西成紀，家庭背景十分顯赫。其曾祖父李虎是北周的八大柱國之一。受封為唐國公；祖父襲封唐國公，曾任隋朝安州總管；父親李淵是隋文帝獨孤皇后的姨侄；母親是神武功竇毅的女兒，是位出色的才女。

李世民自幼聰慧過人。寫得一手好字，又武藝嫻熟，擅長騎射，深得李淵的寵愛。7歲時就被封為唐國公，後來又做了太原留守。

617年5月，李淵在晉陽（近太原）起兵，李世民為統帥，11月李世民率兵攻佔長安。618年，隋煬帝在江都被殺，隋朝滅亡。武德元年（618年）5月，李淵稱帝，建國號為唐，立長子李建成為太子，封李世民為秦王。任尚書令，弟弟李元吉被封為齊王。

唐王朝建立之初。劉武周侵佔幷州，李世民掛帥出征，大破劉軍，收復了幷州。然後，又領兵向東，先後討平河北竇建德、洛陽王世充以及瓦崗軍、江淮杜伏威以及李軌、薛舉等割據勢力，到623年，李世民東征西討，用了4年零1個月逐步平定了天下。

李世民與日俱增的威望和地位逐步威脅到了李建成的太子寶座，同時也引起了齊王李元吉的嫉妒。武德晚年，李氏兄弟為爭奪皇位展開了激烈的鬥爭，而且愈演愈烈，終於於武德九年（626年）演出了“玄武門之變”，李世民殺死太子李建成和弟弟李元吉。李淵也在兩個月後，被迫退位，改稱太上皇。武德九年（626年）八月，李世民即帝位，次年改元貞觀，是為唐太宗。

李世民即位後，虛懷納諫，採納魏徵的意見，定出“偃革興文，布德施惠，中國即安，遠人自服”（《舊唐書·魏徵傳》）的方針，積極推行均田制等有效措施，恢復生產，勵精圖治，使得社會穩定，文化繁榮，經濟發展，國勢強盛，形成了歷史上著名的“貞觀之治”。

貞觀二十三年（649年）五月，唐太宗病逝。

唐太宗從20歲登基到51歲去世，在位23年，政治開明，經濟繁榮，社會安定，譜寫了千古稱頌的“貞觀之治”。