徐階於隆慶二年（1568年）致仕回家。因任宰相多年，為兩朝元老，人都稱為“徐閣老”。借“投獻”為名，大量兼併土地。隆慶三年（1569年），海瑞任應天巡撫，勒令地方強豪退出多佔土地。不得已，也退出了部份土地。萬曆二年（1574年）因病去世。享年八十一歲，贈太師，諡文貞。生前著有《經世堂集》二十卷，《少湖文集》十卷，《徐氏族譜》，《蒙訓鑑鈔》，《白勞詩鈔》，《二程子鈔》等(家沒有被燒啊!只是部分田地退還了

他們三的關係可以用一句話來形容，那就是沒有永遠的朋友，只有永遠的利益。看過《大明王朝1566》和《萬曆首輔張居正》的童鞋想必對徐階、高拱、張居正這三位內閣首輔印象深刻：徐階的隱忍、高拱的傲慢、張居正的擔當，他們都是治世之能臣，有嚴嵩這個大奸臣作為攻堅堡壘，三人組成統一陣線討嚴聯盟，倒嚴成功後，他們相愛相殺，越走越遠，最終分道揚鑣。徐階是張居正的座師，高拱是隆慶皇帝朱載��的老師，張居正是萬曆皇帝的老師，與高拱曾經是好友，曾立志匡扶江山社稷，可後來張居正卻在小皇帝和太后面前打小報告，害得高拱被勒令退休。他們之間總的關係就是繼任者關係，分別先後任職內閣首輔，先是徐階，再是高拱，最後張居正。三人之間細微的關係錯綜複雜，都為最高權力而鬥爭不已。明朝自朱元璋廢除宰相之後，內閣首輔就是權力最大的文官，有時權力甚至大過以前的宰相。高拱，（1515-1578），字肅卿，號中玄，河南新鄭人，嘉靖二十年（1541）進士。嚴嵩在位其間，與其子嚴世番打壓異己、扶持個人勢力，徐階、高拱和張居正等人為了拉嚴嵩下馬，一度有長時期的合作，這時候，他們的共同敵人是嚴嵩。經過他們的艱辛佈局和長期努力，嘉靖四十一年（1562），權傾朝野的嚴嵩終於倒臺。而嚴家一倒臺，徐階就成為了內閣首輔。而在徐階任首輔期間，其行為可以說與嚴嵩並無二樣，甚至有過之而無不急。隆慶皇帝登基後，重用徐、高等人大膽革新除弊一改嘉靖朝烏煙瘴氣。但由於二人的性格差別導致其在政見、用人等方面嚴重分歧，最終，高拱憑藉帝師的特殊關係巧妙利用海瑞將徐階趕下臺。不過，徐階是明代公認的政治家，與張居正乃師生關係。這師徒二人的治國本領是在伯仲之間。自此，高拱如願以償成了內閣首輔，張居正依例升次輔。在隆慶帝剛死，高拱就被張居正聯合太監馮寶，太后以專橫無禮之名致仕，結束了政治生命。張居正接替了高拱，開啟了萬曆前十年的張居正變法。張居正的改革使得明朝重新煥發生機。憑藉著“李太后、張居正、馮保鐵三角”關係網，張居正得以在萬曆的頭十年對日暮途窮的大明王朝進行大刀闊斧的改革，革新官場吏治、整頓土地財賦、充實國庫收入、修復軍備邊防，成就了一番青史留名的偉業。治世能臣的張居正在死後就遭到了萬曆的清算，改革的成果付之東流。三個首輔都是獨斷專權，嚴嵩也是。但是嚴嵩父子純粹是為了自己攬權，而三個人雖然打來打去，但是三人都為國家幹了正事。這也是為什麼嚴嵩被稱為奸臣，而這三位被稱為能臣。