折光率是有機化合物最重要的物理常數之一，它能精確而方便地測定出來，作為液體物質純度的標準，它比沸點更為可靠。利用折光率，可鑑定未知化合物。如果一個化合物是純的，那麼就可以根據所測得的折光率排除考慮中的其它化合物，從而識別出這個未知物來。折光率也用於確定液體混合物的組成。在蒸餾兩種或兩種以上的液體混合物且當各組分的沸點彼此接近時，那麼就可利用折光率來確定餾分的組成。因為當組分的結構相似和極性，混合物的折光率和物質的量組成之間常呈線性關係。例如，由1mol四氯化碳和1mol甲苯組成的混合物， 為1.4822，而純甲苯和純四氯化碳在同一溫度下分別為1.4944和1.4651。所以，要分餾此混合物時，就可利用這一線性關係求得餾分的組成。物質的折光率不但與它的結構和光線波長有關，而且也受溫度、壓力等因素的影響。所以折光率的表示須註明所用的光線和測定時的溫度，常用n 表示。D是以鈉燈的D線（5893A0）作光源，t是與折光率相對應的溫度。例如，表示20℃時，該介質對鈉燈的D線的折光率。由於通常大氣壓的變化，對摺光率的影響不顯著，所以只在很精密的工作中，才考慮壓力的影響。一般地說，當溫度增高一度時，液體有機化合物的折光率就減小3.5×10-4-5.5×10-4。某些液體，特別是測求折光率的溫度與其沸點相近時，其溫度係數可達7×10-4。在實際工作中，往往把某一溫度下測定的折光率換算成另一溫度下的折光率。為了便於計算，一般用4×10-4為溫度變化常數。這個粗略計算所得的數值可能略有誤差，但卻有參考價值。