地球上最早的人類其實是在20世紀70年代，古人類學家唐納德·約翰遜和湯姆·格雷在衣索比亞哈達挖掘，發現了當時已知最早的原始人部分骨骼，他們稱之為露西的女性，源自披頭士的歌曲《露西在綴滿鑽石的天空》，當時他們正在營地慶祝。320萬歲的露西非常原始，大腦和身體與黑猩猩差不多大。但是她的腳踝、膝蓋和骨盆顯示她像我們一樣直立行走。

這意味著露西是原始人，只有人類和我們人類大家庭中的近親習慣性地直立行走。南方古猿中的一員——露西生活在390萬到290萬年前。她的化石證實直立行走遠在人類開始使用石器之前——大約260萬年前人類祖先大腦開始急劇膨脹已經開始進化了。

尋找露西祖先名為中阿瓦什專案，該專案成立於1981年，當時懷特和阿斯法加入伯克利考古學家傑·德斯蒙德·克拉克在衣索比亞尋找化石和石器。他們有了一個充滿希望的開端——找到了390萬年前的頭骨碎片和稍年輕的股骨。最後，在1992年，懷特的研究生素瓦爾在阿拉米斯附近的沙漠中看到了一道閃光。它是一顆牙齒的根，一顆臼齒，它的大小和形狀表明它屬於一個原始人。

素瓦爾和中阿瓦什專案的其他成員很快收集到了其他化石，包括一個兒童的下頜，下頜上還附著著一顆乳磨牙。最先進的年代測定方法表明它們已經有440萬年的歷史了。嗯

截至今日，世界上發現的最早的人類是南方古猿，生存於距今大約五百五十萬年前至一百三十萬年前。生活年代約為一百七十萬年前左右，差距最多不超過前後十萬年(也有學者認為其年代不應超過73萬年，即可能為距今60萬至50萬年或更晚一些）。

最早的南方古猿化石發現於1924年。 當時，澳洲人達特前往南非在約翰內斯堡的一所大學任解剖學教授。他對化石非常感興趣，經常鼓勵他的學生在課餘時間去尋找化石。並且，他還叮囑採石場的場主，如果有化石發現一定要來告訴他。

後來，採石場的場主真的給他送來了兩箱化石。達特先生在裡面找到了一個小孩的不完整的頭骨。因為這個頭骨發現於湯恩附近的採石場，因此命名為湯恩男孩。