“小年”的意義是祈福。小年，又名祭灶節、灶王節、掃塵日，民間傳統上的小年是臘月二十三（北方）和臘月二十四（南方）。小年通常被視為“忙年”的開始，意味著人們開始準備年貨、掃塵、祭灶等，準備乾乾淨淨過個好年，表達了人們一種辭舊迎新、迎祥納福的美好願望。

臘月二十三日為祀灶日，民間俗稱為“過小年”，亦稱小年、小年下、小年節。這天送灶神上天言事，稱為送灶、辭灶、醉司命。

　　祀灶是在二十三日晚間進行的。膠東地區灶神畫像貼在正屋東面的鍋灶牆上，兩旁有一幅“上天言好事，回宮降吉祥”對聯，橫批是“一家之主”。祭祀時，擺上糖瓜、果品和一碗麵湯，然後燒香叩頭，把舊灶神揭下燒掉，這就是送灶王爺上天了。燒時要加一些穀草和雜糧，好給灶王餵馬。過去有“男不拜月，女不祭灶”的說法，山東通常都由男人致祭，但在恩縣、博平等地卻是婦女率兒童焚香拜奠祀灶。舊灶燒了以後，有的把新灶當時貼上，有的則到除夕再貼，所以對聯又有“二十三日上天去，正月初一下界來”的詞句。

　　祀灶多用甜和黏的食品。普通用的是糖瓜、棗等，臨朐還用羊棗、柿餅，威海用糯米餅、小糖瓜，無棣、恩縣、博平、招遠、日照等地加用黍糕或棗糕，意思是粘住灶王的嘴，不讓他上天說壞話，或者是讓灶王的嘴甜，光說好話，所以成武等地稱此為“塗神口”，有的還真在灶神的嘴上或鍋灶門口粘上一小塊糖。也有的在灶門口抹點酒糟或酒，謂“醉司命”。

　　供品除糖瓜之類外，有的供水餃，取民間“起身餃子落身面”之意，有的供麵條，有的還供上用秫秸插成的灶馬、灶雞，好讓灶王爺騎馬上天，一路順風。祭祀之後，還要舉行歡送儀式。一家人跪在灶王像前，一邊磕頭一邊燒掉舊灶王像和一匹紙馬，同時老年人唸唸有詞：“灶王灶王，你上天堂，多說好，少說歹，五穀雜糧全帶來。”那些迫切需要生兒育女的則念道：“臘月二十三，灶王上西天，多說好來少說歹，馬尾巴上帶個胖小子來。”這樣就算把灶王爺送走了。淄川、招遠等地在辭灶之後還有卜灶的習俗，即悄悄外出聽人說話以卜吉兇。

　　辭灶後，據說是諸神上天，百無禁忌，民間家貧不能成禮者多在此時嫁娶，謂之“亂歲”。古代稱大寒後10日為陽宅亂歲，嫁娶無禁。現在農村還多在年底結婚。