太平天國失敗後，鎮壓的主力“湘軍”被裁撤殆盡，而李鴻章的“淮軍”則被保留下來了。

“裁湘留淮”一方面是兔死狗烹的必然結局，另一方面則是國防虛弱的需要。隨著太平天國戰事結束，湘淮軍的去留，成為擺在清政府和湘淮軍統帥面前的一個重大問題。

按照清朝的制度和慣例，一旦軍事行動和戰爭任務完成，八旗必須遣返防地，綠營必須遣返汛地，勇營則須解散歸農。

湘軍和淮軍按照編制應該算是“勇營”，所以在鎮壓任務完成後，裁撤是理所應當的。

*早期的淮軍

首先，隨著軍力的膨脹和曾氏兄弟權力地位的上升，清廷最高統治集團的疑忌和不滿日益增強，對曾氏採取種種牽制的手段，左宗棠、沈葆楨乃至李鴻章的破格任用，都從另一個側面反映出清朝統治者的心機。曾國藩心中自然也很清楚。

因此，急流勇退始終是曾國藩防患於未然的一種預籌之計。在江南鏖戰、軍情緊急的情況下，清廷曾多次挽留曾國藩的請辭。而在平定太平天國之後，清廷對曾國藩的辭職則不再挽留。

其次，湘軍的暮氣已深，將帥之間矛盾磨擦加劇；士兵軍紀敗壞，戰鬥力銳減。攻克南京之後，湘軍士卒在搶劫中大發橫財，軍心浮動；更為嚴重的是將領日趨腐敗，營私舞弊，勢必導致官兵的尖銳對立，軍隊中常發生鬧餉譁變等事。

因此，老謀深算的曾國藩，思前想後，只有選擇一條功成身退之路。一年多以後，除湘軍水師改編為經制兵長江水師，其餘曾系直轄軍均被裁撤。這樣大規模地裁軍，既消除了清廷的疑忌，也使湘軍後期諸弊一了百了。

另一方面講，不僅淮軍的組建與發展得力於曾國落的一手扶植，就是後來的“裁湘留淮”，兩軍瓜代之策，也是在曾國藩決意之內的事。

但保留淮軍從某種程度上又具有國防建設和兵制改革的戰略意義。